Тьма наступает

Ее слова были прерваны оглушительным лаем. Вся стая смолкла, поджав хвосты. Трое щенков стояли на краю луга. Распаленные спором, собаки и не заметили, что щенки прибежали на совет и слышали все, что здесь было сказано.

Стрела, вся дрожа, стояла позади них.

— Они услышали лай… и захотели узнать, в чем дело, — виновато пролепетала она. — Я не смогла их удержать.

— Значит, вы нарочно позволили косматому напасть на нас? — сердито пролаял Ворчун, в упор глядя на Альфу. — Ты хотел нас испытать? Как ты посмел? Ведь он мог нас съесть живьем!

Альфа не дрогнул и не опустил взгляд.

— Молчать, щенок! Я предводитель и я один принимаю решения! Мое слово — закон! Нет, я не знал, что там окажется косматый, но да — я позволил ему приблизиться к вам, потому что хотел посмотреть, как вы себя поведете в смертельной опасности. Я защищаю свою стаю, маленький злодей. И я пойду на все ради ее безопасности.

— Ворчун! — запинаясь, пробормотал Счастливчик. Он был против поступков Альфы, он осуждал полуволка за его жестокие поступки, но сейчас нужно было любой ценой успокоить страсти. — Ты же понимаешь…

Но его слова были прерваны тоненьким захлебывающимся лаем.

— Как ты мог? — воскликнула Лизушка, в упор глядя на него. — Как ты мог в этом участвовать? Мы же тебе верили!

Маленький Вертушка смотрел на Счастливчика с таким ужасом, словно увидел под его шкурой косматого. Его короткий хвостик был зажат между лап, губы дрожали. В отличие от своих брата и сестры он заговорил так тихо, что Счастливчик с трудом разобрал слова.

— Я… я думал, что ты нас любишь. Я думал, ты наш друг…

Сердце Счастливчика едва не разорвалось от раскаяния. Сейчас ему больше всего на свете хотелось, чтобы Собака-Земля разинула пасть и проглотила его, избавив от мучительного стыда.

— Я… я и есть ваш друг! Я не хотел этого, честное слово! — Счастливчик хотел найти слова, чтобы все объяснить малышам, но внезапно понял, что это невозможно. Оказывается, до сих пор он даже не задумывался, что предает своих маленьких друзей. Он так старался защитить их, что не заметил, как оказался втянут в жестокие планы Альфы. Он тайком участвовал в испытании щенков, он обманул их доверие.

Счастливчик вышел вперед, обвел глазами щенков.

— Простите меня!

Вертушка повернулся к сестре, вопросительно посмотрел на нее.

— Они нас спасли, — сказала Лизушка. — Счастливчик и Альфа отвлекли косматого, и мы смогли уйти. А Счастливчик и Микки помогли нам, когда мы были одни. Они заботились о нас.

Вертушка закивал, и тогда Лизушка повернулась к Счастливчику, склонила голову и пролаяла:

— Мы тебя прощаем, правда, Вертушка?

Вместо ответа малыш со всех лапок бросился к Счастливчику, а тот растроганно вылизал его мягкие ушки. Микки тоже подошел к ним, потерся носом о нос Лизушки.

У Счастливчика даже лапы ослабели от облегчения. Щенки простили его! И не просто простили, а сделали это перед всей стаей, показав всем свою зрелость, великодушие и чувство товарищества! Они доказали, что умеют ценить дружбу и дорожат добрыми отношениями. Счастливчик увидел тень сомнения, мелькнувшую в глазах Беллы. Даже Лапочка выглядела задумчивой.

«Они наконец-то посмотрели на этих щенков другими глазами, увидели светлую, добрую сторону их природы!»

Однако Ворчун и не подумал подойти к Счастливчику. Он стоял на прежнем месте, в стороне от стаи. Когда Счастливчик посмотрел на него, щенок обжег его злым взглядом.

— Что ж ты молчишь, Ворчун? Ты меня простишь?

«Пожалуйста, скажи да! — взмолился про себя Счастливчик. — Даже если не прощаешь, скажи да, чтобы все исправить!»

Но упрямый щенок выпрямился во весь свой рост и распушил шерстку на груди.

— Никогда я тебя не прощу! — пролаял он в наступившей тишине. — Мои брат и сестра слабые и жалкие создания, но я другой! Я никогда не прощаю своих врагов, потому что я — Свирепый пес! Мы знаем, кто наш враг! Мы знаем, что собакам, непохожим на нас, нельзя доверять. У них грязная кровь и лживые сердца, им не знакомы ни гордость, ни честь, они лебезят перед силой и предают тех, кто им доверился! Напрасно мы пошли с вами! — пролаял он, с ненавистью глядя на Счастливчика. — Никогда себе этого не прошу! — Ворчун повернулся к оцепеневшим Лизушке и Вертушке. — Что стоите? Ко мне! Мы уходим!

Лизушка шагнула было к брату, но вдруг остановилась и посмотрела на Микки. Вертушка даже с места не тронулся, он еще крепче прижался к боку Счастливчика и опустил глаза.

Ворчун в бешенстве завыл.

— Ко мне, я сказал! Неужели вы не видите, что здесь мы никому не нужны? Эти собаки с самого начала относились к нам, как к грязи, они готовы были отдать нас на растерзание косматому, лишь бы избавиться! Зачем нам эти трусы и лжецы? Идем отсюда, мы должны найти свою стаю — свою родню!

Тень упала на луг, накрыла собак. Счастливчик обернулся — и увидел черную фигуру, стоявшую возле сосен.

Черные глаза в упор смотрели на него с лоснящейся морды, острые зубы скалились в жестокой белоснежной ухмылке.

А потом прозвучал голос, от которого у Счастливчика кровь застыла в жилах:

— Вам не придется нас искать… Мы сами нашли вас!

Глава XIX