Тьма наступает

— Ваша Мать-Собака… ее больше нет, — тихо проронил Счастливчик. — Лучшее, что вы можете для нее сделать, это отпустить к Собаке-Земле.

Щенки внимательно смотрели на него, в их глазах и в остреньких мордочках проступило недоумение.

— Кто такая Собака-Земля? — спросила малышка.

Микки подошел к Счастливчику и шепнул ему на ухо:

— Если стая бросила их, значит, мы должны отдать щенков тем, кто сможет о них позаботиться. Нам придется отнести их в стаю Альфы.

Счастливчик неуверенно переступил с лапы на лапу. Если Альфа вышвырнул из стаи его, то что он скажет, если Счастливчик вернется обратно, да не один, а с тремя щенками Свирепых псов!

— Им это не понравится, — так же тихо ответил он.

— Возможно, но… что еще можно сделать?

«Он прав, — понял Счастливчик. — Этим малышам нужны собаки, которые знают, как о них заботиться, и смогут это сделать. Им нужен кто-то, вроде Луны».

Он потерся носом о нос Микки.

— Хорошо, возьмем их с собой.

Счастливчик посмотрел на щенков.

— Собака-Земля — одна из Всесобак, которые управляют этим миром и берегут его, — сказал он… — Мы можем поговорить о ней по дороге.

— Мы никуда не пойдем, — отрезал самый крупный и самый упрямый малыш. — Мы должны сидеть здесь!

— Я не хочу бросать Маму-Собаку, — добавила малышка. — Я не хочу отдавать ее никаким другим собакам!

Счастливчик почувствовал подступающие слезы. Он присел перед щенками, по очереди посмотрел на каждого.

— Простите. Мне очень жаль, честное слово. Я тоже очень грустил, когда меня разлучили с Мамой-Собакой. Но теперь только Собака-Земля может позаботиться о вашей маме.

Щенки молча таращили глазенки.

— Но если она уйдет к Собаке-Земле, то мы сможем когда-нибудь снова увидеть ее? — спросил самый маленький щенок, до сих пор не произнесший ни единого слова. Он робко вильнул хвостиком, уже готовый поверить в хорошее.

У Счастливчика защемило сердце. Что он мог сказать этим малышам? Как объяснить им, что такое смерть, если он сам до сих пор не понимал этого до конца?

— Сможете, но не так, как вы привыкли, — выдавил он. — Просто закройте глазки и вспомните. Вы не увидите маму, но… почувствуете ее. Она будет рядом, везде, всегда. В земле под вашими лапами, в солнце, в дожде, в веселье и в грусти. Она всегда будет с вами.

Счастливчик вильнул хвостом, вспомнив свою Маму-Собаку и тепло щенячьей стаи.

— Ты научишь нас, как это сделать? — пропищала малышка.

— Конечно! — растроганно прошептал Микки.

В лесу каркнула ворона.

Счастливчик встрепенулся и покрутил головой.

— Уже поздно! — протявкал Микки.

Счастливчик посмотрел в синее небо, проглядывавшее между листвой деревьев. Теперь он и сам видел, что день клонится к вечеру. Может быть, взрослые Свирепые псы вернутся до наступления бессолнечницы? А если нет? Что если они вообще покинули это место? Нет, нужно забирать щенков и уходить отсюда.

— Нам предстоит долгий путь, так что давайте поторопимся. Микки обязательно научит вас вспоминать Маму-Собаку, но сейчас нам нужно идти.

Щенки больше не возражали. Счастливчик и Микки помогли им спуститься с деревянных ступенек на траву. Здесь Микки хотел взять за шкирку самого крупного упрямца, но тот с писком вырвался, протестующее размахивая лапами, и плюхнулся в траву. Его братишка и сестренка с тявканьем полезли к нему, сбились в кучу.

Счастливчик посмотрел на них, покачал головой и отошел к крыльцу. Отыскав тихое местечко возле стены дома, он принялся быстро разбрасывать лапами сухую землю. Микки бросился ему на помощь и работа закипела.

Какое-то время щенки молча наблюдали за ними, потом любопытная малышка отошла от братьев и приблизилась к взрослым собакам.

— Что вы делаете?

Счастливчик перестал копать.

— Это ритуал. Мы должны предать вашу маму Собаке-земле. Так она сможет снова стать частью мира — частью земли и воздуха. Снова вернется, только по-другому, как вам сказал Микки.

Малышка замолчала. Ее щуплый братишка тихо стояли у нее за спиной, глядя на неглубокую ямку, которую Микки и Счастливчик выкопали в земле. Но самый крупный щенок отвернулся, сощурив глаза.

Счастливчик хотел снова начать рыть, но вдруг увидел, что малышка отошла куда-то в траву и остановилась, уткнув нос в землю. Он подошел к ней и застыл, насторожив уши. Малышка вылизывала что-то темное, полускрытое травой, лежавшее возле зарослей плюща.

Микки бесшумно приблизился к ним, посмотрел — и завыл. Когда он обернулся к Счастливчику, в его глазах был страх.

— Кажется, это еще один щенок… Он… он, — Микки посмотрел на малышку, робко жавшуюся к его ногам: — Беги к братцам, кроха! Беги, подожди нас там.

Она склонила головку, моргнула.

— Ему больно, — пропищала она, глотая слезы. — Он заболел.

— Ему уже не поможешь, — глухо ответил Микки.