Тьма императора

Во время обеда императрицы за столом действительно не оказалось. Не было и Ванессы с Анастасией – они уже отправились на Коралловое море. А вот Адриан пришел, только выглядел хмуро и настороженно и на Софию старался не смотреть. Она ему даже невольно посочувствовала, представив, каково принцу было осознать, в каких целях хотела его использовать императрица. И что бы потом с ним было? Наверняка что-то не менее ужасное, чем с Софией.

Но главное, чего она не могла понять, – как бы этот поступок помог Виктории вернуть расположение мужа? Не важно, заинтересован император в Софии или нет – он в любом случае был бы в ярости. Почему она этого не понимает? Словно заколдована своей ревностью.

После обеда в детскую зашел император и, пока дети доставали коробки с настольными играми и спорили, в какую им больше хочется играть, тихо сказал Софии:

– Возможно, тебе придется чуть задержаться. Виктории сегодня не будет, а я обычно освобождаюсь позже.

– Ничего страшного, – произнесла девушка, думая о том, удастся ли встретиться с Вано. А потом неуверенно и осторожно спросила: – А… где ее величество?

– В своей комнате, – ответил император коротко и, обняв детей, шагнул в камин.

Вечером Арен встречался с охранителями в лице Арчибальда – брат, так же как и он, ощущал, что Геенна скоро проснется, и уже начинал мобилизацию отрядов. Правда, теперь стало понятно, что пробуждение состоится скорее ранним утром в воскресенье.

А после того как Арчибальд ушел, к Арену попросился Ральф Рильо, новый начальник охраны дворца. Он почти каждый день заходил с какими-то вопросами, уточнениями и предложениями, неглупыми и очень даже стоящими.

– Ваше величество, – начал Рильо, поклонившись и серьезно глядя на императора, – в связи с использованием иллюзорного амулета во время покушения на вашу дочь я предлагаю запретить во дворце ношение любых иллюзорных амулетов.

Арен на секунду потерял дар речи.

– Понимаю, это дико звучит, их используют повсеместно, но безопасность есть безопасность. Мы должны быть уверены, что вот эта служанка – она самая и есть, а не кто-то другой с иллюзорным амулетом на шее. Иллюзии всегда ощущаются, и если просто их запретить…

– Я понял твою мысль. – Император хмыкнул. – Что ж, в чем-то ты прав. Хотя многие носят иллюзорные амулеты, скрывая какие-то дефекты во внешности, но без них можно и обойтись. Однако… как быть с гостями? Аристократию мне тоже заставлять снимать амулеты при входе во дворец?

– Давайте пока остановимся на тех, кто здесь работает, – ответил Ральф. – У гостей в любом случае крайне ограниченный допуск на конкретный этаж, плюс еще и сопровождение, так что гостям можно сделать исключение.

– Хорошо. Тогда передай Бруно мое распоряжение, пусть он донесет его до слуг. С понедельника никаких иллюзорных амулетов у тех, кто здесь работает.

– Может, с завтрашнего дня? – предложил Рильо абсолютно невинным голосом, и Арен расхохотался.

– Нет, Ральф, бунт прислуги мне не нужен, – ответил он, отсмеявшись. – Пусть привыкнут. Еще что-то?

– Да, ваше величество. – Охранник на секунду замялся, словно не был уверен. – Я понимаю, это похоже на паранойю, но… ведь ваш брат был раньше начальником охраны дворца, и с тех пор прошло всего четыре месяца. У каждого из нас в распоряжении браслеты связи, выданные при вашем брате, аптечка, а также несколько амулетов в зависимости от статуса. Все это выдавалось и функционировало при вашем брате. Я предлагаю все заменить.

Второй раз за последние несколько минут Арен потерял дар речи.

– Объясни, зачем?

– Ваш брат был начальником охраны, у него имелся допуск ко всему, – продолжил Рильо. – У меня тоже есть брат, ваше величество, он артефактор, поэтому я не понаслышке знаю, как можно испортить амулеты так, чтобы они казались исправными, а по факту не работали. И если бы… простите… если бы я ненавидел вас так, как его высочество Аарон, я бы позаботился о том, чтобы оставить после себя как можно больше палок в колесах.

Арен на несколько секунд задумался.

Паранойя? Нет, это не было паранойей. Зная Аарона…

– Хорошо. Заменяйте. И чтобы все находилось под контролем Вагариуса.

Рильо поклонился:

– Да, ваше величество.

Император пришел в детскую полседьмого, и София обрадовалась, что с Вано все же получится увидеться. Правда, расстроились наследники – они-то надеялись, что София останется до вечера, но его величество их пожурил, сказав, что у аньян тоже должны быть выходные и каникулы, и дети синхронно вздохнули.

– Не грустите, мы завтра увидимся, – сказала София, обняв обоих, и чуть покраснела, встретившись взглядом с императором. В его глазах она прочла стремление прийти в ее комнату как можно скорее и, смутившись из-за собственных желаний, поспешила выйти из детской.

Она тоже ждала. Тоже хотела его видеть. И уже отчаялась хоть как-то изменить свои чувства. Как тут изменишь? Даже приворотное зелье Виктории не справилось, что уж говорить о самой Софии…