Тьма императора. Часть первая

Арену, у которого ближе к ночи начала болеть голова от постоянных проблем и разборок, очень хотелось ничего не объяснять, а просто заткнуть жене рот заклинанием и отправить в её комнату.

– Дело не в титулах, Вик. София – аньян наших детей. Она должна жить в соседней комнате. Эта комната всегда была комнатой аньян наследников, ничего в этом нет неордина…

– Есть! Вообще во всём! – кипятилась супруга. – И… я посмотрела документы! Арен, ей всего двадцать шесть лет!

– И? – Он начал терять терпение.

– Она слишком молодая!

– Тебе напомнить, сколько лет было предыдущим аньян? И какое фиаско они потерпели? Если эта справится – неважно, сколько ей лет, хоть пятнадцать. Не справится – уволю. И хватит уже мусолить эту тему.

– Арен…

– Я сказал – хватит, – произнёс император тихо и холодно, и Виктория сразу замолчала. От неё плеснуло страхом, и Арен поморщился.

Никогда Виктория его не боялась, даже в самом начале знакомства. Ещё и по этой причине он выбрал именно её из нескольких претенденток на титул императрицы, отобранных службой безопасности. Жениться было необходимо, по любви, к сожалению, невозможно, так хоть без страха и опаски…

Но после того, как Арен убил на Дворцовой площади без суда и следствия собственного брата, на Викторию иногда накатывало, хотя её там даже не было – он запретил. И к заговору жена не имела ни малейшего отношения, но дружба с убитым Аароном и то, что ей рассказали про те события, сыграли свою роль, и теперь она порой пугалась. Словно он на самом деле мог её испепелить.

Неприятно, но Арен предпочитал не говорить на эту тему. Хотя, возможно, следовало бы. Ни в одном из существующих законов император не наделялся властью принимать решение о казни и тут же самолично её осуществлять. Он совершил преступление, но только жена брата сумела высказать ему это, глядя в глаза – остальные молчали, явно опасаясь повторения судьбы Аарона.

Жалел ли он? Нет. И сделал бы это ещё раз. Суд над единокровным братом императора тут же превратился бы в фарс – судья, даже Верховный, не стал бы выносить смертный приговор члену семьи Альго. А оставлять в живых лидера заговорщиков – их центр, вокруг которого они могут вновь объединиться, – безумие. Арен безумным не был. И убил своим поступком сразу несколько демонов – и уничтожил главу заговора, и дал понять остальным его участникам, какая судьба их ждёт в случае неповиновения. Раньше они не слишком-то боялись Арена, а теперь – ещё как. Когда на твоих глазах император превращает в пепел собственного брата, сложно не испугаться.

Теперь бы ещё решить поскорее проблему с родовой магией… Перспектива остаться без неё так пугала аристократов, что женившихся на нетитулованных по всей стране набралось всего лишь три пары. Конечно, прошёл только месяц, но…

– Хорошо, – прервала его мысли Виктория, тихо вздохнув. – Я пойду к себе.

– Да. И, Вик… – Он помедлил, но всё же сказал: – Очень прошу, не пытайся выжить из дворца нашу новую аньян. У меня сейчас сложные времена, ты же понимаешь.

Супруга кивнула. Арен прислушался к её чувствам – смятение, раздражение, даже злость… Смирения тут не было.

– Не добавляй мне проблем.

– Не добавлю, – ответила Виктория, не глядя на него. – Но… если она не справится, ты ведь её уволишь?

– Если не справится – да.

Охрану, что ли, приставить к этой Софии? Хотя куда охранникам, даже самым лучшим, против его жены.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

София проснулась задолго до будильника.

Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно – небо только-только начинало светлеть, прогоняя ночную тьму, – и думала.

Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил её и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорской дворец – и не куда-нибудь, а к детям его величества! – София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей и до сих пор казалось, что всё это был сон.

Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придёт во дворец и ей скажут – извините, но его величество принял решение не в вашу пользу.

Странно и даже немного забавно, но София не верила в такую возможность. Вспоминая Арена…

Нет-нет, глупая, никогда не называй его по имени, никогда!

Вспоминая императора – да, вот так, – она почему-то не сомневалась – если бы он передумал, то попросил бы своего секретаря предупредить Софию, чтобы она не тратила время и не приходила во дворец.

– Почему ты так думаешь о нём, Софи? – прошептала девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. – Ты же его совсем не знаешь…

«Не знаешь…»

Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало.

Ведь с сердцем бесполезно спорить.

– Удачи, моя девочка, – шепнула дочери на прощание Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.

– Я постараюсь как можно чаще…

– Как сможешь. Не переживай, мы справимся.

– И ты тоже! – заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слёз голосом. – И… выйдешь замуж за принца, вот!

София улыбнулась, но от улыбки этой веяло горечью.

Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с…

«Не называй его по имени. Не называй!»