Тьма близко

Пехотные колонны потеряли строй, они шли по полю, усеянному трупами людей и животных, обтекали нагромождения тел, спешили к помосту, над которым все еще развевались золотые знамена Империи. Место, где аднорская конница прорвала неприятельский строй и где Элис сейчас замерла над умирающим Гильмертом, осталось в стороне, но несколько десятков имперцев свернули к ним. Элис увидела, как надвигаются враги, и попыталась встать. Ей удалось подняться на колено и поднять меч. Солдаты, грозя пиками, поспешили к ней… В голове вдруг стало чисто и холодно, все мысли куда-то пропали, остался лишь точный расчет: у нее будет время на один удар. Если повезет, то успеет ударить дважды, но первый выпад должен быть точным и сильным. Тогда они не смогут добраться к Гильмерту еще мгновение. Или два. Или три. Элис – его удача, пока она с ним, все будет хорошо, так он сказал…

Элис примерилась, как будет рубить… И тут нечто громадное, серое промелькнуло между ней и солдатами императора.

Пехотинцы отшатнулись и попятились, отпихивая тех, кто оказался позади. Громадный волк встал перед Элис, она видела вздымающиеся лохматые бока, длинный пушистый хвост, который ходил из стороны в сторону, слышала глухое и грозное рычание. Неправдоподобно огромный волк встал между королем и вражескими рядами… зарычал так, что и у Элис что-то оборвалось внутри. Двинулся на пехотинцев, те снова попятились… потом еще и еще – шаг за шагом они отступали. Потом испуг начал проходить – солдаты сообразили, как их много. Кто-то первым выкрикнул:

– Убьем его!

– Братцы! Дружно, вместе!

– Давай! Навались!

Но имперцы не двигались. Орали больше из задних рядов, а те, кто оказался впереди, замерли, выставив копья, и боялись встретиться взглядом с чудовищем. А потом они вдруг стали очень резво отступать, и мгновением позже Элис ощутила, как дрожит земля и гулко грохочут копыта – возвращалась аднорская кавалерия. Первым подскакал Гринт и осадил коня над Гильмертом. Килгрик, сидевший позади начальника стражи, разжал руки и сполз с седла на землю.

– Вот они, господин! – пропищал он. – Я же говорил!

Аднорские рыцари и конные солдаты собирались вокруг короля, Элис и волка, окружали их стальным кольцом, но имперцы снова подступали с копьями наперевес, и, Светлые Предтечи, как их было много!

Килгрик подбежал к ней, помог подняться на ноги и тараторил без умолку:

– Это я вас высмотрел! С того помоста! Я позвал Гринта и других! Алисия, ты слышишь? Это я позвал! А они гнали имперцев! Рубили и гнали!

– Алисия, как он? – крикнул Гринт с седла.

– Он жив.

– Король жив! – выкрикнул начальник стражи. – За короля! Аднор!

– Аднор! – прокричали рыцари.

– Итаур! Империя! – загремело в ответ.

И этот хор оказался куда мощнее. Боевой клич имперцев несся отовсюду, креп и ширился… а потом оборвался, сменившись растерянными и гневными криками, воплями боли и растерянности. К голосам примешивался монотонный стук, дробная россыпь ударов. Элис увидела, как имперские солдаты пятятся, многие поднимают щиты над головой… в воздухе над ними возникло движение… что это? Откуда-то сверху ровным и неутомимым дождем падали стрелы. Несколько, перелетев строй пехоты, воткнулись в землю между солдатами империи и аднорскими рыцарями. Оперенные древки трепетали, а сверху косым и частым дождем сыпались и сыпались новые стрелы с белым оперением.

– Аднор! – снова закричал Гринт, пришпоривая коня.

Рыцари подхватили клич и, поднимая мечи, устремились на врага. А пехота пятилась, отступала, и стрелы валились на неровный строй имперцев, шуршали в полете и стучали по подставленным щитам. Кавалерия Аднора врубилась в пеший строй, гулкий грохот и стук стали смешались с криками ярости… С тыла имперцев тоже атаковали. Лучники, подоспевшие на подмогу аднорцам, сошлись с врагом врукопашную.

– Джески, – заявил Килгрик. Ему пришлось кричать, чтобы Элис расслышала его сквозь шум боя. – Джески пришли на помощь!

А шум боя удалялся, отступал, крики и звон железа гремели все глуше и дальше. Элис присела над Гильмертом и стянула с его головы покореженный шлем. Король был бледен, широко раскрытые глаза уставились в небо. Лиловые грозовые тучи таяли и расходились, солнце светило вовсю, теплые золотые лучи оглаживали напоенную кровью землю, играли искорками на сломанном оружии и пробитых доспехах, отражались в газах мертвых людей и животных… и в широко раскрытых глазах Гильмерта.

Подскакал Гринт, спрыгнул на землю, следом появились еще несколько человек, потом нахлынула толпа. Конные аднорцы и джески, явившиеся пешими. Блестящие доспехи, украшенные пестрыми гербами, меховые куртки, тяжелые шлемы воинов и маски лесных людей… Родовитые сеньоры смело протискивались к Гильмерту, простые воины держались в стороне, но все глядели на короля. Важным господам не было дела до того, что Гильмерт звал Охотницу своей удачей и просил всегда быть рядом. Король был при смерти, и вельмож беспокоило, кто станет править Аднором после него. Элис отодвинули, оттерли от лежащего в траве Гильмерта, и у нее не было сил противиться.