Тьма близко

И, беспечно повернувшись спиной к недавним врагам, зашагал из пещеры. Элис была не такой доверчивой и сперва пятилась, потом побежала догонять Кота. Килгрик держался рядом с ней. Выбрав момент, дернул ее за рукав и прошипел:

– Кто это?

– Как кто? Это же Кот! Ты его видел во дворце.

– Но ведь он умер… Его величество велел похоронить с почестями… как это возможно?

– Похоронить с почестями? – бросил через плечо Кот. – Это правильно, почести вполне заслужены. Не отставайте!

Он прихватил из ниши, вырубленной в стене, светильник и повел их темными переходами, то и дело сворачивая. Элис спешила за ним, опасаясь отстать хотя бы на шаг – ей казалось, что здесь они с Килгриком мгновенно потеряются, если упустить из виду провожатого. В подземелье было тихо, но потом она ощутила легкий ток воздуха; где-то рядом раздавался непрерывный шорох – это дул ветер.

– Что это? Откуда здесь ветер? – спросила она Кота, догнав его там, где проход сделался пошире.

– Верхний путь. Здесь можно подняться к самой вершине, но придется поработать.

Вскоре он остановился на краю пропасти. Здесь ветер был очень сильным, он с шипением и свистом устремлялся вверх по широкому отверстию. Пропасть оказалась колодцем, ведущим и вниз, и вверх. На краю стояла широкая бадья. В полу ее были проделаны дыры, сквозь них проходили канаты из странного серого волокна. Канаты слегка поблескивали, словно смазанные маслом. Путники забрались внутрь, и Кот, подпрыгнув, повис на одном из канатов. Килгрик испуганно пискнул, Элис тоже ахнула – бадья с пассажирами устремилась вверх. По мере того, как Кот опускался на дно, его вес заставлял странную посудину ползти вверх. Разобравшись, как устроен верхний путь, Элис и ее верный оруженосец присоединились к работе. Они поочередно подпрыгивали и, повиснув на канате, заставляли бадью ползти вверх. При этом Килгрик авторитетно заметил:

– Весьма мудро придумано, как раз для людей, которые любят основательно покушать.

– А вот и нет. Ты слишком низко подпрыгиваешь, – ответила Элис, – и почти не двигаешь нас. Чем ты оглушил того разбойника в пещере? Ты владеешь магией?

– Я считаю, что в жизни нужно изучать все умения, какие только можно. Когда-нибудь пригодится.

– Правильно. На следующей тренировке покажу тебе парочку ударов коротким оружием. Я видела, как ты держишь нож – это же смешно!

– У-у-у…

– Не стони! Ты же пошел в оруженосцы Охотницы, а не в ученики придворного мага!

На середине подъема их бадья разминулась с другой, точно такой же, ползущей по канату вниз.

– На этой поднялся Махрин, – кивнул Килгрик. Очень умно здесь все устроено. Вот только не пойму, из чего сплетены канаты? Они должны быть невероятно прочными.

– Из паутины, – пояснил помалкивавший до сих пор Кот. – Здесь был храм Паука, давно, в незапамятные времена. Пауков давно нет, но подъемное устройство сохранилось в целости, таким его нашел Людоед.

– Паука? Последователи которого делают плащи-невидимки? – вспомнила Элис.

– Точно. Сейчас Пауков и их почитателей осталось совсем мало, а когда-то их святилища были по всему Валарду.

Подъему, казалось, не будет конца. Мимо в тусклом свете светильника проплывали каменные уступы, поросшие мхом, темные зевы пещер, несколько раз бадья прошла мимо площадок, пригодных для того, чтобы сойти на другой уровень упрятанного в толщу горы лабиринта.

Килгрик запыхался от бесконечных прыжков и больше не заводил разговоров. Кот, погруженный в собственные мысли, тоже помалкивал. А Элис думала о том, как будет рассказывать Гринту и Гильмерту об этом приключении. Наверное, Кот не захочет, чтобы о нем узнали другие? Тогда нужно будет предупредить Килгрика, чтобы не трепался… Хотя кто поверит глупостям, которые рассказывает ребенок?

Наконец, ветер стал сильнее, показался широкий каменный порог, и Кот объявил, что они достигли вершины. Канаты, сплетенные из паутины, уходили вверх, к невидимым с площадки блокам, а путешественники выбрались из покачивающейся бадьи на каменный пол. Ветер непрерывным упругим потоком подталкивал в спину, когда они зашагали по пещере к едва заметному вдалеке пятну света. Это было даже не совсем светом – просто темно-синяя прореха в черноте.

За тесным проходом были темно-синие сумерки, солнце уже село, и ледяной холод обнял путешественников. Здесь и ветер был совсем другой – резкий, порывистый, пронзительно-студеный, как дыхание ледяного великана. Но главное не ветер и не синева, здесь был невероятный, дикий простор. Элис ахнула – как далеко отсюда можно смотреть, какая невероятная ширь открылась! Она сделала еще несколько шагов навстречу бесконечной синеве и замерла. С Лунного пика открывался вид на равнину, кое-где среди темноты мерцали огоньки, сотни, мириады огоньков. Это города, это Империя…

– Не туда смотришь, – озабоченно сказал Килгрик. – Вон, внизу – это же имперский лагерь? Его мы должны были разорить и сжечь?

– Его, – кивнул Кот. – Гринт ждет середины ночи. Это лучшее время для атаки.

– А может, он меня ищет? – вспомнила Элис. – И из-за этого не нападает на лагерь?