Тьма близко

– Они расположились в предгорье, – послушно начал рассказывать Махрин, – стоят там давно. Тренируют пехоту, новобранцев, запасают провиант, фураж. С гор бегут ручьи, воды много, травы много – новобранцы косят. Там, за горами, издавна была ярмарка. Пока трава стоит, то есть с поздней весны до осени, там идет большая торговля лошадьми, я туда водил караваны, поэтому хорошо знаю. Видно, по этой причине имперский военачальник устроил там лагерь: сперва армейские поставщики расположились, им я и продавал моих лошадок, потом стали подходить отряды. Вернее, не отряды, а сброд, что имперские вербовщики пригоняли, а новобранцы эти – олухи олухами. Их учат обращению с копьем, а заодно используют для заготовки фуража.

– Сколько там людей? – подал голос Гринт, который так и остался стоять позади купца, возле двери.

– Не меньше двух тысяч, – ответил Махрин. – Но если напасть внезапно, то можно их разогнать и сжечь запасы сена. Сильного сопротивления там не окажут, потому что некому сражаться. Большинство-то новички, которых едва научили, какой стороной к врагу следует направлять копье. Разорить этот лагерь, и тогда имперская армия останется без припасов и без подкреплений. Новобранцы за день умаются, ночью спят крепко. Ночью нужно напасть, тогда с оружием вас встретит совсем малая часть – несколько десятков в карауле будут, не больше.

– Они, конечно, наблюдают за перевалами, – заметил Гильмерт. – Олухи или нет, но это же имперская армия! Нас заметят днем или ночью, еще на подходе. Или ты знаешь скрытый путь?

Махрин бросил взгляд через плечо на Гринта, потом покосился на Элис, и после этого снова уставился на Гильмерта. Облизал вдруг пересохшие губы и, понизив голос, чуть ли не шепотом сказал:

– Это мой секрет. В нем залог моей удачи в делах. Через перевалы караваны идут два дня, а я своих лошадок перегонял за день. И фураж не требовался, и вообще… мне многие завидовали, пытались выследить. Но это не поможет. Мой секретный путь идет сквозь гору. Я могу провести отряд ваших людей там, где водил лошадок. Никто другой не сможет, даже если узнает дорогу, только я один там пройду!

Гильмерт уставился в глаза купцу, тот продержался недолго и скоро отвел глаза.

– Что ты хочешь за свой секрет? – спросил король. – Говори прямо, у меня мало времени. Не нужно рассказов о верноподданническом рвении. Итак?

– Золото, ваше величество, – коротко ответил Махрин. – А лучше лунное серебро.

– Сколько?

– Сто золотых корон. Или лунным серебром на вес.

– Хорошо.

Элис удивилась такому быстрому решению, да и купец удивился не меньше, поэтому пустился в объяснения:

– Я рассуждаю так: чем бы ни закончилась война, моей торговле конец. Не будет больше торговой удачи, не будет прибылей, которые я извлекал из моего секрета. Остается одно: продать его подороже напоследок.

– Я же сказал: получишь золото. Сто корон.

Махрин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но поперхнулся словами – королевская щедрость лишила его дара речи. Он лишь промямлил нечто неразборчивое.

– Что? – нетерпеливо спросил Гильмерт.

– Нужно будет платить за проход, ваше величество. Это не мне! Проход под горой имеет хозяина. Я ему платил, тогда он пропускал. По кроне за дюжину лошадей, когда караваны водил. Сколько он возьмет за людей, не знаю.

– А если он не захочет пропускать моих воинов? И кто он, этот хозяин?

– Его зовут Людоед. Не захочет, так что ж… я верну золото. Но Людоед жаден, я смогу его уговорить. Уверен, что смогу. Только без его согласия ничего не выйдет, сквозь пещеры с боем не прорваться, только люди зря полягут. Нужно заплатить.

– Хорошо. Попробуй убедить его, что люди стоят дешевле лошадей. Сколько воинов нам понадобится для дела? Гринт?

– Не нужно много. Чем больше людей, тем больше риск, что тайна откроется раньше времени. Но и малым числом тоже не обойтись: удар должен быть крепким, чтобы накрыть спящих сразу, одним махом. Нехорошо, если мы будем громить одну часть лагеря, а в другой в это время имперцы успеют вооружиться для отпора. Сотни три, я думаю.

Гильмерт задумался:

– Казна пустует. Платить за проход под горой… Махрин, тебе придется торговаться с этим Людоедом очень хорошо, слышишь? Если сделка не состоится, ты останешься без награды.

– Уж постараюсь, ваше величество. Раньше мне всегда удавалось столковаться с Людоедом. И вот еще одно…

– Говори.

– В пещерах встречаются твари Тьмы. Если натыкались на такую, приходилось бросать двух-трех лошадей и бежать. Хорошо бы, если молодая госпожа пошла с нами. Солдат-то не бросишь на съедение тварям! А если поход сорвется, я потеряю награду. Так что сделайте милость, отрядите с нами госпожу Охотницу. Людоед от тварей Тьмы не защитит, он сам их боится.

– Я готова, – сказала Элис.