Тьма близко

Элис начала краснеть, но, к счастью, круг по двору завершился, они остановились у ворот конюшни. Валентин пошел потолковать с конюхами, а Элис, оставив кобылу на попечение прислуги, отправилась в башню Охотников – она собиралась почистить кольчугу. Не женское занятие, конечно, зато помогает успокоиться. В воротах конюшни ее настиг оклик принца:

– Ночь! Алисия, слышишь? Ее в самом деле зовут Ночь!

Девушка обернулась и помахала рукой веселому принцу. Валентин оказался славным и вовсе не заносчивым, что было бы естественно для королевского отпрыска. Может, это потому, что трон наследует не он, а его зануда братец? Постепенно мысли Охотницы обратились к тому, что Валентин рассказал о первом браке Адоры. То же самое говорил и стражник – старый муженек помер чересчур быстро. Выходя за него, Адора не обрела денег и поместий, только древний герб. Титулы мужа позволили ей войти в круг высшей знати и получить законное местечко в башне Гостей… чтобы теперь искать при дворе нового жениха, только теперь уже богатого? Ох, как все сложно в этой дворцовой жизни…

* * *

Когда королевский двор выступает в путь – это похоже на небольшую войну. Или даже на большую, очень большую! Трубят рога, развеваются знамена, по дороге рядами проходят всадники в сверкающих латах. Следом за воинским конвоем – король, весь в золоте, его окружают придворные, знатные вельможи, рыцари личной охраны. Потом длинная вереница всадников, одетых попроще – неисчислимая прислуга самого короля, его сыновей, его высокородных вассалов… потом – прислуга прислуги… и так далее, вплоть до повозок со снедью, вплоть до передвижной кузницы и мастерской шорника… вплоть до нищих оборванцев, сопровождающих громоздкую колонну в надежде хоть чем-нибудь поживиться, хотя бы подобрать в дорожной пыли позолоченную пуговицу!

Элис ехала совсем близко к раззолоченной голове неисчислимого шествия, среди важных вельмож и их настороженных телохранителей. Дядя с оруженосцем тоже были здесь. Днем никто не опасается тварей Тьмы, но Охотник все равно должен быть неподалеку от его величества.

В лиге от замка Аднор была развилка, одна дорога шла к городу, который также назывался Аднор, другая – в объезд. Колонна свернула, минуя столицу, потому что, если бы его величество избрал путь по городу, путешествие могло бы затянуться еще на день – долго пришлось бы пробираться сквозь толпу горожан, желающих поглазеть на торжестенное шествие. Привстав в стременах, Элис разглядела толпы людей, спешащих наперерез кортежу. Многие оставили дела, чтобы полюбоваться шествием, стоя на обочине и глотая пыль. Странные люди! Что за глупое у них развлечение – пялиться на проезжающих вельмож.

Правда, Элис тоже с любопытством глядела на длинные серые стены, опоясывающие город, на флаги, реющие над башнями, и пеструю толпу праздных горожан. Потом столица осталась позади, потянулись поля и леса. Весело светило солнце, встревоженные конским топотом птицы стайками взлетали из придорожных кустов. Округа дышала миром и покоем.

– Дядя, – позвала Элис, – а здесь всегда так спокойно? Я читала о бурях и землетрясениях… а вокруг такая тишина!

– Читала? – Фенгрим обернулся к ней. До сих пор он ехал молча с хмурой миной, погрузившись в размышления. – Должно быть, тебе попалась какая-то старая книга.

– Нашла в покоях брата. Летописец утверждает, что до Трех дней Ночи эта земля была очень неприветлива.

– А, тогда… ну, что ж, все верно, в старину часто случались различные бедствия. Но после того как пришла Тьма, Валард перестал содрогаться.

Не успела Элис обдумать это странное обстоятельство, как появился Валентин. Он скакал по обочине в сопровождении нескольких молодых вассалов.

– Алисия, – позвал он, – тебе не надоело трястись по пыльной дороге? Поскачем с нами на тот холм, оглядим округу?

– Вашей светлости не годится путешествовать без охраны, – напомнил Фенгрим.

– Под охраной Охотницы мне не о чем беспокоиться! – беспечно расхохотался принц.

Конечно, Элис приняла приглашение. Они поскакали на холм, вокруг которого дорога описывала длинную петлю. С вершины открывался чудесный вид, там веял прохладный ветерок, молодые люди из свиты принца весело болтали о всяких пустяках. Тем временем бесконечная кавалькада ползла по тракту в тучах пыли. Владельцы окрестных замков съезжались к дороге и ждали у обочины, пока им представится случай засвидетельствовать преданность королю. Ангольд отвечал им кислой улыбкой и вялым взмахом руки – его разморило от жары, пыли и тряски. Вряд ли он запомнил хоть одного из верных подданных, приветствовавших его по дороге.

Валентин высмеивал этих недотеп, съезжающихся на поклон к королю. Пару гербов он узнал и тут же насмешил Элис пересказом сплетен об этих господах. Заодно показал нескольких придворных в отцовской свите, и о каждом у него была наготове забавная история…