Тьма

– Я не смогу явиться на бал. К сожалению, мне необходимо быть в другом месте в этот день. – Грон взял ее за руку.

– Жаль, – грустно вздохнула Петра. – Наверняка это будет чудесно.

– Вы раньше не видели балы?

– Нет, – совершенно искренне ответила Петра. – Разве что в детстве устраивала праздники куклам, но это не в счет…

– Я бы хотел быть рядом с вами в этот день.

– Ничего. Я думаю, будет весело.

– Я уверен в этом. А знаете, по окончании маскарада из года в год запускают салют.

– Никогда не видела салютов.

– Это невероятное зрелище. Его создают огненные стихийники. Небо окрашивается разноцветными живыми картинами. – Грусть нахлынула сдавливающей волной, заставляя мужчину размышлять об их необычных отношениях. – Вы так много всего не видели…

Грон серьезно задумался над тем, что не имеет права привязывать Петрицию к себе. Что он может дать юной, толком не видевшей жизни девушке? Редкие встречи по ночам? Непонятный статус отношений? Отсутствие нормальных ухаживаний? Они спали в одной кровати, но Лорд не подарил ей даже цветка. Находились наедине, ставя под угрозу ее честь, но при этом до сих пор обращаются друг к другу на вы. Ему почти сто пятьдесят, и по несколько раз за неделю он подвергает свою жизнь опасности, а ей шестнадцать, и впереди ее ждут годы радости, становления, ошибок и успехов. Они слишком разные, увы, от слова «совсем».

В этот удивительный зимний снежный день, наполненный магией ветров и флером нежности, Лорд эль Свьен решил, что это последняя их близкая встреча на грани дозволенного. Рамки «адептка и директор» вернутся в их жизнь, пока не стало слишком поздно…

«Но отчего же так не хочется делать шаг?»

Вальс из чувств и ощущений – танец на грани прикосновений. Шаг, еще шаг. Но вперед ли? Дистанция между партнерами. Всегда дистанция. И только лишь те, кто действительно не жалеет чувств, отдаваясь в танце и оставляя себя без остатка, могут позволить себе страсть, отпускающую нежность, любовь, заменяющую влюбленность, и близость, которую будут осуждать почтенные Леди, завидуя паре и их отношениям.

Но к этому еще никто из них не готов.

* * *

– Петра! Скорее одевайся! Все платья разберут, пока ты будешь тут дрыхнуть! – Малиса носилась по комнате, словно огненный шар, создавая ощущение кипучей деятельности. – Хватит спать! Девчонки с последнего курса уже убежали в город!

– Еще даже солнце не встало… – простонала Петриция и перевернулась на другой бок, закрыв голову подушкой.

– Вставай, говорю! – соседка схватилась за одеяло и потянула его на себя, скидывая при этом пригревшегося Дракончика на пол.

– Зо! – проворчал питомец и, размахивая крыльями, взлетел на шкаф, прячась от неугомонной адептки.

– Злая я буду, если нам не достанется нормальных платьев! Петра! Сожри тебя Дракон!

– Встаю я, встаю. Только не кричи.

Кое-как разлепив сонные веки, девушка почти на ощупь прошла в ванную, споткнувшись при этом об одеяло. До маскарада оставалось всего два дня, но душа Петры радовалась совершенно не этому. Все, словно Дракона небесного, предвкушали праздник Верхней Ночи Зимы и долгожданные четыре выходных дня, когда можно будет, наконец, отдохнуть от ежедневных учебных мук, не оставляющих адептам свободного времени.

За прошедшие пять месяцев Петриция многому научилась, стала общительней, подружившись с другими адептками, и перестала тосковать по резиденции. Няня не писала, но постепенно девушка смирилась и с этим. Что-то изменилось в ее отношении к этому миру в целом, и теперь именно Академию Равенства она считала настоящим домом. Возможно, это произошло потому, что здесь она действительно чувствовала себя нужной.

Трудности, которые преследовали девушку в начале учебного года, растворились как дым и исчезли из памяти. Отворотный состав действовал на отлично, и Винтер продолжал обходить Петру пятой дорогой, перебрасываясь при редких встречах короткими приветственными фразами. К слову, многие первокурсницы, отбивающиеся от наглого ухажера, пытающегося найти себе новую пассию для повышения им же выдуманного рейтинга, в строжайшей тайне выкупили у адептки весь отворотный состав, не оставив даже капли. Теперь адепт эль Абон частенько озирался по сторонам, наверняка думая, что его мучают обширные визуальные галлюцинации.

Титулованная троица четверокурсниц – Бри, Оника и Виета – теперь обходились только злобными взглядами, перешептываясь между собой и противно хихикая. Это все, что они могли делать, получив однажды за свои длинные языки.

Как и в любой другой день, по вечерам в комнате Петры собирались закадычные подружки. Девушке нравились все они, но когда адептки собирались вместе, Петриции хотелось бежать за Драконьи Хребты. Заразительный смех, громкие шутки и разговоры, часто завершающиеся за полночь, выводили из себя ворчливого коменданта. Гори Вьена Длиг снова с громким топотом поднималась на третий этаж, выбивая потертыми тапками застоявшуюся пыль из лестничных ковров. Она должна была следить за чистотой общежития, используя бытовые сплетения, поддерживать порядок, но не делала этого, давно забросив свои прямые обязанности.