Первые ряды зэков прочно встали, как будто натолкнулись на каменную преграду. Подполковник, криво улыбаясь, продолжал наблюдать за действиями молодого офицера охраны. Эх, Чиграш, Чиграш, птенчик еще. Об эту крепость разбивались и не такие пернатые! Но старлей не сдавался и, размахивая пистолетом, кричал в толпу зэков:
— Кто думает так же, как вот этот ублюдок? Hy?!
Прозвучал выстрел. Раскатистый звук заставил псов забрехать усерднее, а колонна невольно уплотнилась.
— Ты патроны понапрасну не трать, лейтенант. И всех под одну гребенку ублюдками не причесывай. А патроны тебе еще могут пригодиться… чтобы пустить себе пулю в лоб, — злобно зашипели со всех сторон из толпы. — Сказано тебе было: не пойдем, значит, не пойдем!..
…Беспалый, наблюдавший за этой сценой, зло и витиевато выругался — вот удружил капитан с этапом, упрямые попались, еще даже и приехать не успели, а уже кипеш творят. Хоть бы поспрашивали как следует, к кому на зону их прислали. Что, мол, подполковнику Беспалому Александру Тимофеевичу их доверили, на воспитание и перевоспитание. Ну, держись у меня, сучье отродье. Старший лейтенант Сушков сделал несколько быстрых шагов в сторону говорившего: тот, в мохнатой неуставной шапке, в длинном тулупе с высоким воротником, закрывавшим почти половину лица, выглядел очень возбужденным и рассерженным; казалось, даже снег под его подошвами поскрипывал сейчас по-особенному — зло, неистово. Остановившись напротив парня с изуродованным лицом, старлей, уже сильно запинаясь, прокричал:
— Пойдете туда, куда я вам приказываю. И если потребуется, то прямиком в карцер.
Ответом на слова старшего лейтенанта были ухмылки — такие кривые губы и прищуренные наглые глаза, что старлей почувствовал себя опущенным в дерьмо. Зэки стояли тесной сплоченной группой. Даже внешне они были похожи друг на друга — высохшие, с обмороженными лицами и обветренной кожей, словно крепкая горная порода, о которую легко затупить любой нож самой прочной стали. Серьезный собрался народ на этой глухой северной станции: суровый, злой, многое повидавший и испытавший на своем веку.
Правда, были среди них несколько парней очень странного вида. Особенно один, небритый здоровяк лет тридцати пяти в черной, до пят, изношенной овчинной дохе, который стоял на нетвердых ногах, ничем не интересовался и все время молчал, пока прочие базарили между собой и цапались с охраной. В его глазах затаилось бессмысленное выражение непонятной тоски — точно он не видел и не слышал происходящего вокруг.
«Больной, что ли? Зомби какой-то», — мельком подумал старший лейтенант. Он по-прежнему продолжал бесцельно сжимать в руках пистолет. Холодный металл неприятно кусал подушечки пальцев, и ему подумалось, что еще минута подобного противостояния, и его нервы не выдержат, а табельное оружие вывалится из непослушных рук. Несмотря на вверенную ему власть и оружие, он ощущал свое полнейшее бессилие перед угрюмой массой зэков. Нечто подобное он испытывал в детстве, сталкиваясь в ссоре со своим младшим братом, — тот тоже умел бунтовать, оказывая при этом глухое непреодолимое сопротивление. Еще тогда, в детстве, Федя Сушков понимал, что будь он даже в десять раз здоровее брата, у него все равно не отыскалось бы столько сил, чтобы подчинить младшенького своей воле.
— Ты бы, начальник, убрал пушку на всякий случай, что ли. Мы тебе не детвора, чтобы нас стращать! — прервал затянувшееся молчание Грач.
Федор и сам понимал, что выглядит глупо, бегая перед строем зэков с «макаровым» в руке. Многие из заключенных не однажды побывали в тюряге и во всякого рода переделках и такое поведение старлея воспринимали как издержки молодости. Федор, понимая бессмысленность своих действий, в конце концов смирился и неторопливо сунул пистолет в кобуру, долго и тщательно поправлял портупею, а когда поднял глаза, заметил стоящего в нескольких шагах подполковника Беспалого.
Александр Тимофеевич не спеша приблизился к зэкам. Те изучающе, исподлобья поглядывали на старшего начальника.
— Что, Чиграш, сломался? — ни на кого не глядя, тихо спросил Беспалый.
— Да я… Понимаете, товарищ подполковник… это…
— Не мямли! Не с того надо было начинать с этим быдлом. Ты что, не мужик, что ли?
— Понимаете, я попробовал…
— Бабу будешь пробовать! — И вполголоса добавил: — Смотри, пацан, как надо разговаривать с зэками, и запоминай. Блатные любят силу!
Беспалый повернулся к строю и неторопливо и уверенно прошелся взад-вперед.
— Вот что, мазурики, — негромко сказал Беспалый. — До меня дошел нелепый слушок, будто бы вы не желаете идти в зону. Так это или нет?
Продраться сквозь колючие взгляды толпы заключенных было так же трудно, как пробираться босым сквозь таежный бурелом.
— Понимай как хочешь, а только в «сучью» зону мы не пойдем! — прозвучало из толпы.
— Этот голос мне знаком, уж не Грач ли это «закукарекал»? — прищурился зловеще подполковник.
— Кукарекает петюшня, Сашок, а я тебе по делу сказал, как вор. На то право имею!