Тиран Марса

Грег глянул вперед, и сердце его упало. В порту был только один космический корабль, и то, вместо того, чтобы стоять рядом со шлюзом, он находился на взлетном поле на расстоянии больше мили отсюда. Как же им добраться до него без скафандров?

– Внимание! – прокричал Бар-Эль, и его предупреждение эхом пронеслось по трубе.

– Быстро снимайте свинцовые ботинки! – рявкнул Грег, нажимая рычаг, открывающий внутреннюю дверь воздушного шлюза.

Все повиновались. Он был уже у второго рычага.

– Задержите дыхание!

Распахнулась внешняя дверь. Заревел вылетающий из трубы в окружающую пустоту воздух, его поток мгновенно пронес заключенных полпути к кораблю, а, поскольку они успели освободиться от тяжелой свинцовой обувки, то могли преодолеть оставшееся расстояние одним могучим прыжком.

Нетерпеливые руки потянулись к запору корабельного люка. Открыт внешний люк, закрыт, открыт внутренний. Беглецы потоком лились на корабль, глотая живительный воздух.

– Зоаб, машинное отделение! – крикнул Грег, поднимаясь по трапу в рубку управления.

За ним бежал бледный Марк Виктис с изъеденным радиацией лицом. В нем уже нельзя было узнать молодого бронзовокожего пилота, который всего лишь год назад командовал лайнером на маршруте до Юпитера. В рубке он вышел вперед и глянул на панель управления.

– Хорошо бы как следует разогреть двигатели для взлетного толчка, – пробормотал он. – Но, возможно, при здешней низкой силе тяжести…

На крепостном валу форта мелькнула яркая вспышка. Грег как раз вышел из корабля, чтобы проверить, все ли успели сесть, почувствовал волну жара. Песок невдалеке от корабля расплавился и потек ручейками.

– Тепловые пушки! – закричал Грег, ныряя в люк.

Старый ржавый грузовоз задрожал и прыгнул вверх. Виктис, сидевший за пультом управления, торжествующе усмехнулся и направил корабль в открытый космос.

– Теперь они нас уже не достанут, – крикнул он. – А броситься в погоню им не на чем. – И он вывел на экран трехмерную карту Солнечной системы. – Куда летим, шеф? – спросил он, обращаясь к Грегу.

– В пояс астероидов!

СТАРЫЙ ЗОАБ стоял перед иллюминатором, освещавшим его седую бороду, и походил на недокормленного Санта-Клауса. Но в его голубых глазах не было никакого спокойствия и дружелюбия. Напротив, в них виднелась тревога.

– Астероиды… – пробормотал он.

Бархатное небо впереди испещряли яркие пятнышки и алмазно сверкавшая пыль.

Грег кивнул, с трудом выдавив из себя улыбку.

– Мы уже находимся в их сфере притяжения. Час назад я велел заглушить двигатели.

– У нас все равно мало топлива. Это корыто использовалось лишь для коротких перелетов с Марса на Фобос и обратно. Даже с запасными баками нам должно очень повезти, чтобы избежать катастрофы при приземлении.

– Но мы уже залетели слишком далеко, совершая невозможное, – возразил ему Грег. – Мы сбежали с рудников, ушли от флотилии Каррагона. Теперь нас ничто не остановит. Этот корабль загружен пищевыми таблетками. Если мы сумеем найти подходящий маленький мирок и обосноваться там, чтобы продолжить работу над теорией прекращения…

Его прервал голос Виктиса, прозвучавший из динамика.

– Грег, немедленно приди в рубку управления. Быстрее!

Грег побежал по коридору к рубке, сопровождаемый Зоабом. В рубке были Бар-Эль и Виктис, глядевший на что-то в иллюминатор.

– Глядите! – сказал Бар-Эль и подвинулся.

Прямо под кораблем был круглый блестящий шарик, крошечный астероид, немного больше Фобоса.

– Мы дрейфуем без двигателей, позволив ему притянуть нас, – сказал Виктис. – Спектрограф не показывает наличия атмосферы, а поверхность его состоит, в основном, из окиси магния. Чтобы уйти от этого шарика, нам придется истратить остатки топлива, и потом мы уже не сможем приземлиться ни на какой другой астероид.

– Значит, у нас нет выбора, кроме как сесть здесь?

– Верно.

Зоаб стиснул руки.

– Безжизненный мирок без воздуха и без воды. Я уже стар, и моя смерть не имеет большого значения. Но ты, Грег, мог бы дать столько прекрасных открытий Человечеству! И люди, что летят с нами, счастливы уже тем, что им удалось бежать… – старик вздохнул и опустил голову.

– Настало время включить двигатели, – бесстрастно сказал Грег. – Бар-Эль, пойди и скажи остальным, что мы собираемся приземлиться.

Глава III. Смерть и возрождение

Бледная равнина неслась им навстречу. Когда оставалась всего лишь тысяча футов, Виктис включил двигатели. Грег смотрел, как ревущие факелы огня ударили по окиси магния, и под ними сразу же образовался почерневший круг. Корабль легонько спускался к земле.

Внезапно двигатели резко смолкли. Грег едва успел нажать кнопку общей тревоги, прежде чем последовал катастрофический удар.

Потом он с трудом поднялся на ноги. Виктис лежал на полу, ощупывая голову. Зоаб беспомощно смотрел на них, цепляясь за ручку разгона двигателей.

– Топлива оказалось меньше, чем я рассчитывал, – проворчал Виктис, щелкая тумблером общей связи. – Внимание, экипаж! У вас там все в порядке?