Тиран Марса

Глаза Грега медленно обрели способность видеть. Он был рихном – потомком старой расы Марса и первых земных колонистов. Внезапно перед его глазами появилась Джоан. Он увидел ее, склонившуюся над ткацким станком на больших заводах в Меркисе, такую храбрую, такую целеустремленную. Она верила в него. Грег Джор выпрямился и стиснул зубы.

– Нет! – отчаянно воскликнул он. – Нет!

Лязг стальной двери камеры ударил его по ушам. Защитник с лучевым пистолетом в руке, впихнул в камеру коробку с концентратами пищевых таблеток. А воду заключенные получали из тонких ручейков, вытекающих из трещин в скалистых стенах.

– Разделите таблетки поровну на всех! – закричал Грег. – Ешьте и отдыхайте! Вам нужно выспаться!

Все, точно овцы, повиновались ему. Грег сел, прислонившись к стене, и стал думать.

В СТРАННОМ ПОЛУМРАКЕ шахт не было ни дней, ни ночей. Тяжелый, непосильный труд в штольнях прерывался лишь на сон и еду. Искалеченные радиацией радия и страдающие от жутких болей старожилы тянули Песнь Страдальцев.

Внешне Грег и его команда походили на остальных, подобных роботам, заключенных. Однако, в периоды отдыха, собравшись у огненного факела, они шепотом разрабатывали планы побега. Сначала все были за стремительное нападение на защитников во время прохождения от камеры до штолен. Но Грег и старый Зоаб указали на бессмысленность подобных действий. Защитники, вооруженные лучевым оружием, без всякого раскаяния перебили бы нападавших.

– Во время периода сна, – прошептал Зоаб, – нижние уровни патрулируют лишь два защитника.

– И как мы преодолеем эту железную дверь? – спросил один из заключенных.

– Грег Джор своевременно решит этот вопрос, – твердо ответил Зоаб.

– Своевременно, – с отвращением прошипел тот же заключенный. – Лучше уж быстрая сметь от теплового луча, чем медленно гнить от радиации. Чего стоит наука без энергии и аппаратуры?

Его поддержал целый хор голосов.

– Правильно, Бар-Эль, – проворчал кто-то. – Мы уже испытываем на себе негативные последствия радия!

Грег вышел вперед и поднял руку, требуя тишины.

– Если я отыщу способ выйти отсюда, то посвятите ли вы свои жизни ниспровержению Каррагона и освобождению Марса? У меня есть план побега!

Глава II. Побежденный может победить

ВПЕРВЫЕ ЗА МНОГО месяцев свирепая надежда зажглась в глазах окружающих.

– Последовать за вами? – хрипло прошептал Бар-Эль. – Дай мне только одним глазком увидеть солнечный свет на красных песках Марса, и я пойду с тобой хоть к черту, хоть дальше!

Грег поглядел на нетерпеливые лица вокруг. Они поверили в него, они уже рассчитывали на него. Но что, если его эксперимент не удастся, что, если он докажет невозможность задуманного или память его подведет? Но он должен выйти отсюда – ради Джоан…

– Ладно, сказал он с уверенностью, которой не чувствовал. – Через три периода отдыха мы будем готовы. Я вам обещаю.

– Грег, – коснулся его руки Зоаб, – как это возможно? Не надо мучить их ложными надеждами.

– Ложными надеждами? – улыбка появилась на темном лице Грега. – Как можно достать здесь кислоту, Зоаб?

– Как? – озадаченно просил старик. – Я могу настроить Преобразователь Гендерсона на любую атомную структуру и…

– Да, – кивнул Грег, – но у нас здесь нет ни Преобразователя, ни возможности настроить его. Однако, у древних его тоже не было, однако, они получали кислоты.

– Это история, – сказал Зоаб с нотками сарказма в голосе. – А я – ученый.

– У древних тоже были ученые, – сказал Грег и достал из ниши в стене несколько глиняных сосудов, мерцающих тускло-красным. – Я заметил на одежде Марка Виктиса, работающего в штольне сорок четыре, следы глины. Каждый день он приносил мне ее в карманах. Из глины я слепил эти сосуды и обжег на огне, пока все остальные спали.

Зоаб уставился на сосуды.

– Не понимаю…

– Гляди. – Грег открыл один из сосудов, он оказался заполнен зеленоватым, кристаллическим порошком. – Это мелантерит! Я нашел его в штольне, где работаю.

– Мелантерит! Но ведь это же, главным образом, сульфат железа.

– Правильно, – кивнул Грег и поставил сосуд с длинным носиком в огонь горящего газа. – Мы ставим сосуд в огонь, а носик его погружаем в эту чашку с водой. Из носика польется триокись серы и, проходя через воду, создаст серную кислоту.

– Грег! – воскликнул Зоаб. – Это… Это же!..

Грег Джор смотрел на поднимающиеся из воды пузырьки.

– Это означает шанс на свободу!