Тим

— Не нравится мне это, — шептала одна из шагавших перед Тимом сестёр, — наши отправились на своих челноках, а нас суют к ублюдкам Вельстова.

— Не скули, — пресёк сержант недовольство, — кэп объяснил: наши челноки в работе, пришло то, что оказалось под рукой.

Шлюз, переходной тамбур, отразившийся эхом топот, и Тим ступил на рифлёный пол пехотного челнока. Ничего особенного внутри не увидел. Десантный отсек, метров двадцать в ширину и пятьдесят в длину, с неоправданно, на взгляд Тима, широким проходом между установленными вдоль бортов рядами массивных кресел. Между отсеком и суженной к носу кабиной челнока не было перегородки. В центре кабины увидел кресло пилота, за которым виднелись зеленоватые края проекции пульта управления. Ничего нового, но Тим нашёл, на чём заострить внимание. В самом носу, на уровне головы пилота, увидел узкую, идущую вдоль всей кабины полосу, сквозь которую увидел борт крейсера и россыпь далёких звёзд. Впервые в жизни Тим своими глазами видел космос сквозь прозрачное смотровое стекло.

— Хал, — выругалась в голос Лила.

Сперва даже не обратил внимания, но быстро увидел, о чём речь. По различиям в экипировке и окраске костюмов, по нагловатым, снисходительно-недобрым взглядам сидящих в креслах солдат стало ясно — их грузят в челнок, наполовину занятый гуртом союза Вельстова, бойцы которого ещё вчера являлись злейшими врагами.

— Быстро, быстро грузимся, — поторапливал здоровенный, лет сорока, офицер, стоявший в центре прохода рядом с их лейтенантом.

Им отвели два крайних ряда с обеих сторон прохода. Приглядев место поближе к пилоту, Тим шагнул вперёд, но неожиданно был остановлен тем самым здоровяком офицером.

Не говоря ни слова, он, положив широкую ладонь на его шлем и измерив едва дотянувший до пояса рост Тима, закинул голову и в голос заржал. Через секунду отсек челнока сотрясался от хохота и колких выкриков.

К этому Тим привык. Он знал, что благодаря росту, с трудом подогнанному костюму, великоватому шлему и немногим меньше его самого винтовки, выглядит далеко не браво. Он привык к смешкам и шуткам бойцов как своего, так и двух других гуртов. Сейчас не без удовлетворения видел, что никто из своих даже не улыбается. Напротив, на скулах многих ходят желваки, а недобрые взгляды зло буравят потешающихся союзников.

— Тебе сколько годиков, воин? — не скрывая иронии, спросил офицер.

— Семнадцать, — приписав два месяца, соврал Тим.

— Псы Сайдона, — усмехнулся здоровяк, посмотрев на их командира, — теперь понятно, почему Сайдон просит у нас защиты.

— Говоря о просьбах, ты себе льстишь, — холодно парировал лейтенант Рьюд, — не забывай, майор, предложение о союзе исходит от вашего совета. Так что давай не будем трогать моих солдат, которые не раз указывали твоим на своё место.

Сказанное майору не понравилось. Вместо ответа офицер Вельстова ещё раз, демонстративно отведя ладонь в сторону, указал рост Тима и снова заржал.

— Осторожно, — зло прищурившись, ронял слова лейтенант, — парень низкий, но резкий. Прыгает высоко, бьёт, как правило, смертельно. Ещё одна шутка, и останавливать его я не буду.

— Да? — сверля лейтенанта взглядом, вызывающе процедил майор.

— Да, — получил ответ в том же тоне.

В воздухе пахло конфликтом. Угрюмые взгляды, тянущиеся к оружию руки говорили, что вековая ненависть способна вмиг перечеркнуть все достигнутые договорённости.

— По местам, — рыкнул майор и с силой хлопнув Тима по шлему, придал ему ускорение, — я сказал по местам, — уже глядя на лейтенанта, повторил здоровяк.

— Слушаюсь, — сквозь зубы выдавил Рьюд, усаживаясь в кресло.

— Не забывай, лейтенант, — играя желваками, цедил майор, — ты и твои люди — в моём подчинении, то есть вот здесь, — выставил он на обозрение сжатый кулак, — помни об этом, Айлей, стартуем, — прикрикнул он на пилота.

Шипенье вставшего на место люка, щелчок магнитных замков, гул оттолкнувших челнок от крейсера манёвровых двигателей и вдавившее в спинку ускорение слегка разрядили повисшее напряжение.

Куда направился челнок, Тим не знал. Чувствуя, как в районе желудка зарождается липкое чувство страха, он выдернул из навесного кармана баллончик, пшикнул в рот и, стараясь ни о чём не думать, принялся следить за действиями пилота. Впрочем, держащая встроенный в подлокотник кресла джойстик рука практически не двигалась, а наблюдать за окнами мерцающей перед пилотом активной проекции долго не пришлось.

— На связи, — разрушил тишину голос майора, — слушаюсь, — принял он прошедший сквозь пространство приказ.

Подойдя к пилоту, майор что-то сказал, после чего тот, ткнув несколько раз пальцем в окно проекции, кивнул.

— Вот он, — сообщил он майору, указав на панель.

— Заходи на него.

Держащая джойстик кисть слегка шевельнулась, маячившие в лобовом иллюминаторе звёзды рванули влево, Тим вцепился в подлокотник, стремясь не елозить в великоватом кресле.

— Три минуты, — сообщил пилот, закончив манёвр, — три — выставил он для наглядности пальцы, — и будем над ними.

— В зону, — повернувшись лицом к рядам кресел, приказал майор.