Тихий океан

До недавнего времени в высших кругах Американских ВВС бытовало мнение, что такие большие, бронированные бомбардировщики с мощным оборонительным вооружением могут беспрепятственно летать на бомбардировку объектов в дальнем тылу противника. И что для этого им не нужен эскорт из истребителей. Типа, В-17 сами легко и без больших потерь могут прорваться сквозь вражеское ПВО. Выполнить задачу и благополучно вернуться на базу. Может быть это и сработало бы с какими-нибудь устаревшими, тихоходными бипланами. Вот те точно с «Летающими крепостями» бы не справились. Но суровая реальность быстро разрушила все иллюзии американских стратегов. Главными противниками В-17 в небе стали теперь немецкие «Мессершмитты» Bf-109 и японские А6М2 «Зеро». А они довольно легко могли догонять и сбивать «Летающие крепости». И сейчас американские вояки никак не могли понять, что же им делать с этими здоровенными, четырехмоторными, летающими монстрами. Против кораблей и полевых войск В-17 уже успели показать свою неэффективность. В ходе боев выяснилось, что летящие на большой высоте В-17 не могут метко поражать своими бомбами вражеские корабли или танки, движущиеся на полной скорости. А если «Летающие крепости» снижались для прицельного бомбометания, то они становились очень легкой мишенью для вражеских зениток. В такую здоровенную бандуру промахнуться очень непросто. Поэтому у В-17 в этой войне теперь есть одна узкая специальность. Бомбардировка крупных стационарных объектов противника. В основном, это были города Германии. На Тихом океане пока американские бомбардировщики долететь до Японии не могут. Дальности у них не хватает для этого.

Но и для бомбардировки японской авиабазы в Рабауле «Летающие крепости» вполне подойдут со своими многочисленными бомбами. Это вам не мои «Динго» с 20-мм авиапушками. Бомбы нанесут вражескому аэродрому и его инфраструктуре более серьезный урон. И надо бить по Рабаулу именно сейчас. Когда мы повыбили у японцев большое количество истребителей. Да, я и не предлагаю отправить туда американские бомбардировщики без всякого прикрытия. Эскорт истребителей «Динго» для В-17 мы обеспечим. Дальности у нас должно хватить для этого. С подвесными топливными баками мы легко долетим от Порта-Морсби до Рабаула. И топлива на обратный путь нам тоже хватит при этом.

В общем, все это держать в себе я не стал и быстренько связался по радио с командованием в Австралии. И изложил им свои мысли. Напирая на то, что времени на раздумье у нас мало. Надо бить по Рабаулу сейчас. Пока японцы не успели перебросить туда новые истребители. Не знаю, что там было. Но мой план как-то быстро был принят в верхах. Тем более, что всю ответственность за этот рейд на Рабаул мои высшие командиры возложили на меня. Типа, если облажаемся, то все шишки посыплются на меня. А если все пройдет хорошо, то мое начальство в Австралии получит свою долю славы. Львиную долю славы. Меня, конечно, тоже будут упоминать, но большая часть почестей достанется штабникам и командующему ВВС. В принципе, мне наплевать на эти хитропопые игры генералов. Главное — дело будет сделано. А уж я об этом позабочусь.

Правда, лететь сегодня 27 марта было уже поздно. Не успеют там в Таунсвилле американцы подготовить к вылету свои «Летающие крепости». Это вам не наши мелкие «Динго». Да, и пока там все согласуют, пока утрясут подробности этого рейда с американцами. Время тоже пройдет. А до Рабаула лететь то далеко. Почти две тысячи километров из Таунсвилля будет. И это если лететь через Порт-Морсби, где бомбардировщики встретятся с моими истребителями. А В-17 может лететь со средней скоростью в триста пятьдесят или четыреста километров в час. Вот и считайте, сколько часов у них уйдет на полет до Рабаула. В общем, это вам не наш авианалет на Лаэ. Там мы всего то триста километров летели. А тут все надо просчитать и согласовать. Поэтому вылет на Рабаул был назначен на утро 28 марта 1942 года.

Глава 18 Рейд

Утром 28 марта погода была не очень хорошей. По небу ходили подозрительные тучи. Но дождь пока не пошел. И мы, посовещавшись с командованием, решили вылет не откладывать. И в 09.34 к Порту-Морсби подлетели одиннадцать «Летающих крепостей». А три десятка наших «Динго» к тому моменту уже кружились в воздухе. Встречали, однако. В этот вылет я решил взять с собой только тридцать Р-51. Остальные должны нашу авиабазу охранять. На всякий пожарный случай. И с ними остается Питер Тернбулл. Он тут будет оборону держать. Пока мы прошвырнемся до Рабаула вместе с американцами.