Тигр

Следы вокруг хижины Маркова тщательно измерили. Условия для этого были самые благоприятные: та зима не изобиловала снегопадами, так что все было, как говорят охотники, на поверхности. Результаты замеров врезались в память Лазуренко: 13,5 сантиметра. Трушу казалось, что они намерили только 12 сантиметров. Впоследствии они много спорили по этому поводу. Как бы то ни было, все указывало на то, что это самый крупный тигр не только в Панчелазе, но и в радиусе доброй сотни километров вокруг, и Марков с ним что-то не поделил.

Родился этот тигр вскоре после перестройки, и на момент трагедии ему исполнилось около шести лет — расцвет половой зрелости. Судя по всему, какой бы уголок тайги он ни выбрал, ему суждено было стать там доминирующим самцом. После хорошего обеда его вес вполне мог превышать двести двадцать килограммов, и при этом ему хватало сил, чтобы с места преодолеть трехметровый забор или одним прыжком пересечь деревенскую улочку.

Половую принадлежность тигра можно легко определить визуально: голова у самцов значительно крупнее и шире, шерсть вокруг шеи топорщится, напоминая гриву, а по нижней челюсти сбегают вниз пышные бакенбарды. Как и у мужчин, нос самца обычно более громоздкий. Тигр, убивший Маркова, отличался особенно крупным носом, что явно указывало, в числе прочих признаков, на его полностью развитое мужское начало и природную склонность к доминированию. Вообще нос тигра говорит о многом. Поскольку шерсть на нем тонкая и короткая, под ней хорошо видны боевые шрамы, и у этого зверя их было предостаточно. Позднее на его теле были обнаружены и другие раны. Это был молодой самец, но уже весьма опытный, что позволяло ему еще много лет претендовать на роль хозяина своего леса.

Когда тигр повстречался с Марковым, он уже полностью подготовился к зиме: запасся толстым слоем жира, которого не встретишь у его южных родичей, и отрастил под яркой расцветки шкурой теплый густой подшерсток, как у рыси. Его хвост напоминал покрытого шерстью питона в руку толщиной. Таков тигр зимой: не утонченно-томный обитатель джунглей, привыкший возлежать на густой траве возле прозрачных озер, а крепко сбитый властитель гор, блещущий своим внушительным великолепием среди голубых снегов и лунного света.

Шестого декабря, когда Труш и его спутники спугнули тигра, он бросил труп Маркова и похромал на восток, время от времени останавливаясь, чтобы дать отдых раненой лапе. Всякий раз он тщательно ее вылизывал, чтобы удалить гной и шерсть и по возможности унять изматывающую боль. Издалека язык тигра кажется розовым и мягким, но на самом деле он покрыт похожими на шипы заусенцами, направленными острием к глотке. Они такие острые, что могут выдрать шерсть животного, попутно расцарапав кожу под ней; с тем же эффектом тигр прикасался языком к своей лапе. Через несколько дней ему станет полегче, но и сейчас он находился в прекрасной форме, несмотря на ранение. Перед этим он хорошо питался, и подкожных запасов жира, накопленных осенью и ранней зимой, должно было хватить надолго. Однако недавние события заставили его изменить не только свой рацион, но и весь образ жизни.

Тигр направлялся прямиком к гравийной дороге и бытовкам дорожных рабочих. Туда его манил резкий смрад фекалий из уличного туалета, повисший в неподвижном морозном воздухе. Для тигра этот запах был словно зов сирен. На выходные рабочие, нанятые для обслуживания гравийки, вернулись на базу в Хабаровске, оставив двух дежурных приглядывать за лагерем и оборудованием. Туалет хорошо просматривался со стороны бытовок, и увиденное привело людей в ужас.

Тигр шел по человеческому следу, при этом, сознательно или нет, восстанавливая цепь событий — воссоздавая картину преступления. К тому моменту зверь был прекрасно знаком с запахом Маркова: смесь крови, пота, испражнений, псины, пороха, костра, водки и сигарет. В каком-то смысле теперь тигр и Марков были неразделимы. Не только человек претерпел необратимые изменения; то же самое произошло и с тигром: получив совершенно новый опыт, он уже не мог оставаться прежним. Его ориентиры радикально изменились. Теперь он стремился туда, где хоть что-то напоминало запах Маркова — или кто-то, и не важно, как они при этом выглядели.

Как и на лесозаготовку Жоркина, в лагерь дорожников Марков наведывался часто. И там и там жили люди, а значит, были и запасы необходимых продуктов: растительное масло, рис, картошка, сигареты, если повезет, то немного водки. Чего не было в этих крошечных поселениях, затерянных в таежной глуши, так это регулярных поставок свежего мяса, поэтому, когда Маркову удавалось подстрелить крупную дичь, он приносил ее на обмен. Труш допрашивал дежурных, и, по их словам, Марков заходил к ним в тот месяц и приносил кабанину. У Труша сразу возникло подозрение, что мясо Марков позаимствовал с туши убитого тигром животного.