Тяжело быть студентом!

Еще раз дергаю цепями и поворачиваюсь к лекарю, уже окончившего латать последнего пострадавшего от моей жажды жизни.

- Ариган, - укоризненно смотрю на поднимающегося на ноги мага, - вы же лекарь управления, зачем вам нужен этот геморрой с моим похищением?

- Видишь ли, девочка, - подходя ближе, сказал он. - На Светлых землях не так много Пустышек, поэтому мне долгие годы приходилось притворяться, работая на управление, - рука в балахоне, коснулась моих волос. - Зато я смог изучить твое тело и научится лечить его...

Я вздрогнула и глянула на поджидающий меня алтарь.

Пустышки могли отдавать энергию добровольно, заполняя полупустой резерв мага, но не так давно один не в меру гениальный ученый по имени Джефри Дрок придумал ритуал, по которому каждый желающий человек мог либо стать магом, либо расширить свой резерв до устрашающих размеров.

Всего-то и надо собрать двенадцать добровольцев, найти природный Источник силы, которая будет проходить через Пустышку, и выбрать одну подходящую жертву среди моих немногочисленных собратьев по несчастью, кому воткнут ритуальный нож в сердце и оставят истекать кровью.

Суть 'Ритуала двенадцати' заключалась в том, чтобы накачать резерв магов до того как Пустышка помашет ручкой и двинет на тот свет.

И Ариган действительно был единственным лекарем в управлении, кто постоянно работал со мной и научился останавливать кровотечения и заживлять раны.

- Вы будите убивать меня, затем лечить и снова убивать, - зло глянула на мужчину, осознавая перспективы на будущее.

- Все правильно, - кивнул мужчина и довольно засмеялся: - Ну чего же ты испугалась? За сегодня мы принесем тебя в жертву всего-то пять раз.

Я окинула беглым взглядом небольшую пещеру и пересчитала прислужников. Вместе с Ариганом - десять, те двое, что я убила, по всей видимости, уже в зачет не идут.

Оставался крохотный шанс вырваться до того как они найдут еще двоих желающих, а значит надо тянуть время, надеясь на сообразительность Руслана и Кебила.

- Зачем вам это? - полюбопытствовала я, в надежде заболтать главного злодея.

Мужчина прошелся по пещере, с любопытством послушал, как я громогласно чихаю, присел на алтарь и начал рассказ.

- Еще пару сотен лет назад магический ресурс среднестатистического мага был вчетверо больше, чем сейчас, - сказал он, внимательно рассматривая ритуальный нож. - Маги, бывшие до нас, могли совершать удивительные вещи. Они придумали такое множество ритуалов и заклинаний, которые мы, к сожалению, не можем воплотить... Но благодаря твоей аномальной особенности Пустышки, через твое тело можно пропустить и сгенерировать столько энергии...

- Дайте-ка догадаюсь, - весьма нетактично прерываю мужчину. - Хотите с помощью меня захватить мир?

- Банально, - скорчил морщинистую физиономию Ариган.

- Ну что там еще остается? - задумчиво протянула я, утирая мокрый нос. - Вечная жизнь? Сила? Молодость?

- Мимо! - почему-то расхохотался собеседник и поддел: - И это твоя хваленая догадливость?

Задумчиво хмурю лоб, в надежде таким нехитрым способом активизировать серые клеточки. Что-то я упускаю во всей этой истории. Если им изначально нужна была только я, тогда зачем вскрывать катакомбы? И зачем с таким остервенением охотиться за агатином и той золотой штукой, которую нашла в плите?

Мыслительный процесс прервал неясный блик портала. Прислужники, помня неудачный опыт с моим воинственным появлением, опять выхватили кривые, и подозреваю что тупые ножи.

На миг комнату залил ослепительный свет, а проморгавшись, я увидела знакомый мужской силуэт, выходящий из воронки.

- Профессор Барадос, - радостно воскликнула я, гремя цепями. - Накостыляйте скорее этому уроду!

- С удовольствием исполнил бы твою просьбу, - заулыбался мужчина. - Проблема в том, что с этим, как ты выразилась, 'уродом' мы давние друзья.

'Ну, все, - подытожил здравый смысл. - Пипец котеночку!'

'Кто может в долг валерьянки накапать?' - заканючил в страхе сжавшийся желудок.

'Не дам!' - уперся пессимизм.

Я дернулась, пытаясь встать, но ноги активно разъезжались, отказываясь подчиняться твердой воли хозяйки.

- Не дергайся, - рявкнул профессор Барадос, опускаясь напротив. - Знаешь, как тяжело вырастить мантикору? - зло выдохнул он, схватил за подбородок и грубо дернул, едва я попыталась отвернуться. - Я трачу годы на то, чтобы вырастить и воспитать моих малышек, и тут появляешься ты со своими ножами!

Мужчина разжал пальцы, поднялся на ноги и отошел к восседающему на алтаре Аригану, а я чихнула еще разок и уткнулась взглядом в пол.

Так Хозяин мантикор, кажется, обнаружился, осталось понять его мотивы и можно спокойно терять сознание и ябедничать Крестному.

- Ну ладно, этот психопат, - киваю в сторону второго злодея. - Но объясните, профессор, зачем вам-то это нужно? Он же самый настоящий псих и садист! Вы бы видели, что он сделал с рабочим в хранилище, а про Ромера Бойко даже вспоминать страшно...

Ариган громко расхохотался, а я глянула в лицо профессора Барадоса и вспомнила, с каким интересом он рассматривал конфискованный фолиант с весьма специфическими рисунками.