The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Примерно в часе езды к югу от Рино, среди фермерских угодий штата и под пристальным взглядом гор, в небольшой теплице приютились сотни саженцев, которые компания ioneer лелеяла, словно золото. Бернард Роу, управляющий директор ioneer (аналог генерального директора), был моим гидом в теплице, расположенной на территории комплекса, принадлежащего Comstock Seed, сельскохозяйственной консалтинговой компании из Невады.

Внутри саженцы были разделены на сегменты в зависимости от того, с какого участка Риолитового хребта они были взяты. Компания, стремясь доказать, что может спасти этот маленький цветок, потратила более 1 миллиона долларов на все сельскохозяйственные приспособления, чтобы доказать, что гречиха Тиема может процветать в почвах, не встречающихся в Риолитовом хребте, то есть в почвах, не содержащих высоких концентраций лития и бора.

Ботаник, нанятый компанией на полный рабочий день, следил за сотнями маленьких пластиковых контейнеров, в которых она проращивала семена в закрытом стеклянном помещении, а послеполуденное горное солнце палило на них и на нас. Семена были собраны с образцов гречихи Тиема в 2019 году (по закону штата компания может собрать только 10 процентов семян любого растения) и заморожены, пока компания не взяла их в этом году для проращивания.

"Мы решаем проблему спасения этого цветка", - говорит Роу. "У него гораздо больше шансов на выживание в долгосрочной перспективе, чем если бы никто ничего с ним не делал. У правительства нет финансирования, чтобы проводить такие исследования для многих исчезающих видов, но мы вполне готовы это сделать".

Я спросил Роу, уроженца Австралии, ожидал ли он, когда начинал свою карьеру в горнодобывающей промышленности, что дойдет до того, что будет тратить столько времени на обдумывание проекта завода, а не на строительство самой шахты. Горнодобывающие компании не привыкли тратить так много своего времени на деятельность, не связанную с добычей. "Нет, не привык", - ответил он, но затем быстро переключился на описание гречихи Тиема как очередной проблемы, которую нужно решить. "Мне нравятся вызовы, и я люблю решать проблемы".

Я спросил об инциденте, произошедшем в сентябре 2020 года, когда погибли тысячи сортов гречихи Тиема, часть из которых была высажена компанией после первоначального прорастания. Американские государственные ученые заявили, что их съели жаждущие белки, хотя Патрик Доннелли и другие защитники природы с этим не согласились. 3 Хотя Роу согласился, что виноваты жаждущие грызуны, он и компания взяли на себя часть вины.

"Мы вырастили эти саженцы. Мы посадили их обратно в землю и не стали их защищать. Мы не сделали ничего, чтобы уберечь их от белок, но, возможно, нам следовало бы это сделать", - сказал мне Роу. Далее он рассказал, что компания намерена установить подземное ограждение при посадке семян этого поколения, а также о других мерах безопасности, которые, возможно, кажутся излишними для растения. Но, подумал я про себя, в эпоху меняющегося климата животные будут искать воду везде, где только смогут ее найти.

2019 год был особенно влажным для западных холмов Невады, и гречиха Тихема процветала. Также процветали грызуны. Много воды - значит, животные заняты, и их численность растет. На следующий год на регион обрушилась засуха. "Внезапно стало не хватать воды и пищи, чтобы содержать этих животных. И что же они делают? Они начали есть то, что обычно не едят. И в тот год мы столкнулись с травоядностью".

Стоя в этой теплице, я не мог не думать о том, насколько судьба этого литиевого рудника связана с этим скромным на вид цветком. Там в больших горшках сидели две зрелые гречихи Тихема, выращенные в идеальных условиях и под присмотром опытного ботаника. Но смогло бы это растение выжить на открытом воздухе без регулярного полива, тени, солнца, пищи и прочих удобств?

И все же компания ioneer постепенно, на протяжении многих лет, осознавала, что для сосуществования с этой гречихой ей нужен. За несколько недель до моего визита в оранжерею компания подала пересмотренный план работ в Бюро по управлению земельными ресурсами. По сути, компания ioneer изменила свой план разработки и теперь заявляла федеральным регуляторам, что не будет нарушать существующие популяции гречихи Тиема.

"Новый план позволяет избежать всех видов гречихи, а также создать вокруг них буферную зону", - говорит Роу. "Изначально мы думали, что сможем переместить некоторые растения, но новый план позволяет сохранить их на месте".