The Forgotten Mistress

- У тебя прекрасный вкус, Стефан. Мне не удалось бы найти такую приятную... «помощь» даже в Энемуске.

К моему удивлению, Стефан улыбнулся, как если бы Лучиано сказал нечто смешное. Я занималась тарелками и проигнорировала обоих мужчин. Но когда я подняла взгляд, меня поразил гнев на лице Беатрис: он был так силен, что девушка могла натворить какую-нибудь глупость.

Когда мы вернулись на кухню за десертом, Мэйси заканчивала выкладывать на тарелки сливовые пирожные с кремом.

- Почти готово, - сказала она.

В бешенстве Беатрис протопала по кухне и нацедила из бочки кувшин десертного вина.

- Возможно, я споткнусь и опрокину это на кого-нибудь из них!

- Ты не будешь ничего делать, - твердо сказала я. – Может, ты и забыла, как жила до того, как стала работать здесь, но я очень хорошо помню все, о чем ты мне рассказывала.

Она посмотрела на меня, и ее гнев отчасти исчез. Ее лицо было узким, а губы тонкими. Когда-то Беатрис сбежала от отца, который бил ее, и долго не могла найти работы в деревне. Она пришла ко мне в «проклятое поместье» от отчаянья. В то время я была рада ее помощи. Сейчас я была рада ее дружбе.

- Я не допущу, чтобы тебя уволили из-за меня, - добавила я.

Она коротко кивнула, а затем, склонив голову набок, спросила:

- Как ты думаешь, она очень старая?

- Старая? – повторила я удивленно. – Едва ли ее можно назвать старой, Беатрис.

- Она старше тебя, ей по меньшей мере двадцать пять. Разве отцы их сословия не выдают своих дочерей замуж, как только это становится возможным?

Я не заметила этого раньше, но, несмотря на всю свою диковинную красоту, Каролина выглядела лет на двадцать пять – а то и на все тридцать. Беатрис была права в том, что большинство отцов, ищущих родства с благородными семьями, делают это, едва их дочерям исполняется семнадцать. Коралина была на десяток лет старше.

Мэйси поставила десертные тарелки на поднос и посмотрела на меня.

- Вам лучше забрать это.

Ей тоже не нравилась сложившаяся ситуация, но, как и мы, она ничего не могла изменить. До этого я не осознавала, что совершенно бессильна. У меня был ключ от каждой двери, я ведала всеми счетами усадьбы и командовала прислугой. Я знала все потребности Стефана и считала себя незаменимой.

Но я не была незаменимой.

Я жестоко заблуждалась.

Мы с Беатрисс отнесли сливовые пирожные в зал и подали их с десертным вином. Никто из сидящих за столом даже не взглянул на нас, а Каролина внимала каждому слову Стефана.

 

* * *

 

Каролина и Стефан поженились спустя три дня.

На следующий день Лучиано отправился домой в Энемуск. Он забрал с собой всех слуг и стражников, кроме личной горничной Коралины – полной женщины средних лет по имени Ольга.

С первых дней, когда Коралина поселилась здесь в качестве хозяйки поместья, я боялась, что она вызовет меня к себе, чтобы сообщить об изменениях в делах усадьбы. Судя по тому, что ее мать умерла несколько лет назад, она должна была управляться с богатым домом своего отца в Энемуске. И, конечно, у нее было свое мнение относительно того, как все должно быть обустроено. Я думала, что она сама будет обсуждать меню с Мэйси, и, по всей видимости, попросит меня отдать ей все ключи.

Однако этого не произошло, и через несколько дней я поняла, что дела поместья совершенно не интересует Коралину. Я не понимала, чем она занимается весь день, но новая леди оставила мне все повседневные обязанности и ключи. Я нашла это настолько странным, что, наконец, спустилась на кухню, чтобы поговорить с Мэйси.

- Миледи выражала недовольство по поводу еды? – спросила я. – Она высказывала какие-либо предпочтения? Уверена, что в Энемуске она привыкла к другим блюдам.

Мэйси замешкалась. Она была доброй женщиной, круглолицей и краснощекой, какой и следовало быть кухарке. Но я знала, что она могла приготовить более сложные и изысканные блюда, чем те, что обычно предпочитал Стефан.

Затянувшееся молчание заставило теперь уже меня смутиться:

- Мэйси?

- Я... - начала она, и заговорила тише. – Я думаю, она не знает, как правильно давать указания повару, и как управлять большим домом. Вчера я спросила у нее, с каким соусом подавать форель, так она… рассердилась. И велела впредь подобные вопросы обсуждать с тобой. – Она снова замолчала. – Никогда не встречала леди, которая не хотела бы знать подробностей меню своего поместья.

Я тоже не встречала, хотя мои познания в этом вопросе были ограничены. Леди Бьянка была очень требовательной, но, возможно, Коралина была другой. Быть может, они с отцом оставляли подобные вещи на усмотрение прислуги.

И если Коралину и беспокоило, что экономкой Стефана была молодая хорошенькая женщина в муслиновых платьях, то за исключением сузившихся при встрече во дворе глаз, она этого никак не показала. Возможно, отношение Стефана ко мне убедило ее, что я не представляю угрозы.

А я и не представляла.

Коралина спала в его постели каждую ночь, и когда, я днем входила в комнату, Стефан едва ли замечал меня.

Думаю, впервые в жизни он был влюблен.