Читаем The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable полностью

This incapacity is not trivial. The mere knowledge that something has been invented often leads to a series of inventions of a similar nature, even though not a single detail of this invention has been disseminated—there is no need to find the spies and hang them publicly. In mathematics, once a proof of an arcane theorem has been announced, we frequently witness the proliferation of similar proofs coming out of nowhere, with occasional accusations of leakage and plagiarism. There may be no plagiarism: the information that the solution exists is itself a big piece of the solution.

By the same logic, we are not easily able to conceive of future inventions (if we were, they would have already been invented). On the day when we are able to foresee inventions we will be living in a state where everything conceivable has been invented. Our own condition brings to mind the apocryphal story from 1899 when the head of the U.S. patent of flee resigned because he deemed that there was nothing left to discover—except that on that day the resignation would be justified.[35]

Popper was not the first to go after the limits to our knowledge. In Germany, in the late nineteenth century, Emil du Bois-Reymond claimed that ignoramus et ignorabimus—we are ignorant and will remain so. Somehow his ideas went into oblivion. But not before causing a reaction: the mathematician David Hilbert set to defy him by drawing a list of problems that mathematicians would need to solve over the next century.

Even du Bois-Reymond was wrong. We are not even good at understanding the unknowable. Consider the statements we make about things that we will never come to know—we confidently underestimate what knowledge we may acquire in the future. Auguste Comte, the founder of the school of positivism, which is (unfairly) accused of aiming at the scientization of everything in sight, declared that mankind would forever remain ignorant of the chemical composition of the fixed stars. But, as Charles Sanders Peirce reported, “The ink was scarcely dry upon the printed page before the spectroscope was discovered and that which he had deemed absolutely unknowable was well on the way of getting ascertained.” Ironically, Comte’s other projections, concerning what we would come to learn about the workings of society, were grossly—and dangerously—overstated. He assumed that society was like a clock that would yield its secrets to us.

I’ll summarize my argument here: Prediction requires knowing about technologies that will be discovered in the future. But that very knowledge would almost automatically allow us to start developing those technologies right away. Ergo, we do not know what we will know.

Some might say that the argument, as phrased, seems obvious, that we always think that we have reached definitive knowledge but don’t notice that those past societies we laugh at also thought the same way. My argument is trivial, so why don’t we take it into account? The answer lies in a pathology of human nature. Remember the psychological discussions on asymmetries in the perception of skills in the previous chapter? We see flaws in others and not in ourselves. Once again we seem to be wonderful at self-deceit machines.

<p>THE NTH BILLIARD BALL</p>

Henri Poincaré, in spite of his fame, is regularly considered to be an undervalued scientific thinker, given that it took close to a century for some of his ideas to be appreciated. He was perhaps the last great thinking mathematician (or possibly the reverse, a mathematical thinker). Every time I see a T-shirt bearing the picture of the modern icon Albert Einstein, I cannot help thinking of Poincaré—Einstein is worthy of our reverence, but he has displaced many others. There is so little room in our consciousness; it is winner-take-all up there.

Third Republic-Style Decorum

Again, Poincaré is in a class by himself. I recall my father recommending Poincaré’s essays, not just for their scientific content, but for the quality of his French prose. The grand master wrote these wonders as serialized articles and composed them like extemporaneous speeches. As in every masterpiece, you see a mixture of repetitions, digressions, everything a “me too” editor with a prepackaged mind would condemn—but these make his text even more readable owing to an iron consistency of thought.

Poincaré became a prolific essayist in his thirties. He seemed in a hurry and died prematurely, at fifty-eight; he was in such a rush that he did not bother correcting typos and grammatical errors in his text, even after spotting them, since he found doing so a gross misuse of his time. They no longer make geniuses like that—or they no longer let them write in their own way.

Перейти на страницу:

Похожие книги

Мсье Гурджиев
Мсье Гурджиев

Настоящее иссследование посвящено загадочной личности Г.И.Гурджиева, признанного «учителем жизни» XX века. Его мощную фигуру трудно не заметить на фоне европейской и американской духовной жизни. Влияние его поистине парадоксальных и неожиданных идей сохраняется до наших дней, а споры о том, к какому духовному направлению он принадлежал, не только теоретические: многие духовные школы хотели бы причислить его к своим учителям.Луи Повель, посещавший занятия в одной из «групп» Гурджиева, в своем увлекательном, богато документированном разнообразными источниками исследовании делает попытку раскрыть тайну нашего знаменитого соотечественника, его влияния на духовную жизнь, политику и идеологию.

Луи Повель

Биографии и Мемуары / Документальная литература / Самосовершенствование / Эзотерика / Документальное
10 мифов о КГБ
10 мифов о КГБ

÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷20 лет назад на смену советской пропаганде, воспевавшей «чистые руки» и «горячие сердца» чекистов, пришли антисоветские мифы о «кровавой гэбне». Именно с демонизации КГБ начался развал Советской державы. И до сих пор проклятия в адрес органов госбезопасности остаются главным козырем в идеологической войне против нашей страны.Новая книга известного историка опровергает самые расхожие, самые оголтелые и клеветнические измышления об отечественных спецслужбах, показывая подлинный вклад чекистов в создание СССР, укрепление его обороноспособности, развитие экономики, науки, культуры, в защиту прав простых советских людей и советского образа жизни.÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷÷

Александр Север

Военное дело / Документальная литература / Прочая документальная литература / Документальное
Жертвы Ялты
Жертвы Ялты

Насильственная репатриация в СССР на протяжении 1943-47 годов — часть нашей истории, но не ее достояние. В Советском Союзе об этом не знают ничего, либо знают по слухам и урывками. Но эти урывки и слухи уже вошли в общественное сознание, и для того, чтобы их рассеять, чтобы хотя бы в первом приближении показать правду того, что произошло, необходима огромная работа, и работа действительно свободная. Свободная в архивных розысках, свободная в высказываниях мнений, а главное — духовно свободная от предрассудков…  Чем же ценен труд Н. Толстого, если и его еще недостаточно, чтобы заполнить этот пробел нашей истории? Прежде всего, полнотой описания, сведением воедино разрозненных фактов — где, когда, кого и как выдали. Примерно 34 используемых в книге документов публикуются впервые, и автор не ограничивается такими более или менее известными теперь событиями, как выдача казаков в Лиенце или армии Власова, хотя и здесь приводит много новых данных, но описывает операции по выдаче многих категорий перемещенных лиц хронологически и по странам. После такой книги невозможно больше отмахиваться от частных свидетельств, как «не имеющих объективного значения»Из этой книги, может быть, мы впервые по-настоящему узнали о масштабах народного сопротивления советскому режиму в годы Великой Отечественной войны, о причинах, заставивших более миллиона граждан СССР выбрать себе во временные союзники для свержения ненавистной коммунистической тирании гитлеровскую Германию. И только после появления в СССР первых копий книги на русском языке многие из потомков казаков впервые осознали, что не умерло казачество в 20–30-е годы, не все было истреблено или рассеяно по белу свету.

Николай Дмитриевич Толстой , Николай Дмитриевич Толстой-Милославский

Биографии и Мемуары / Документальная литература / Публицистика / История / Образование и наука / Документальное
Покер лжецов
Покер лжецов

«Покер лжецов» — документальный вариант истории об инвестиционных банках, раскрывающий подоплеку повести Тома Вулфа «Bonfire of the Vanities» («Костер тщеславия»). Льюис описывает головокружительный путь своего героя по торговым площадкам фирмы Salomon Brothers в Лондоне и Нью-Йорке в середине бурных 1980-х годов, когда фирма являлась самым мощным и прибыльным инвестиционным банком мира. История этого пути — от простого стажера к подмастерью-геку и к победному званию «большой хобот» — оказалась забавной и пугающей. Это откровенный, безжалостный и захватывающий дух рассказ об истерической алчности и честолюбии в замкнутом, маниакально одержимом мире рынка облигаций. Эксцессы Уолл-стрит, бывшие центральной темой 80-х годов XX века, нашли точное отражение в «Покере лжецов».

Майкл Льюис

Финансы / Экономика / Биографии и Мемуары / Документальная литература / Публицистика / О бизнесе популярно / Финансы и бизнес / Ценные бумаги