Мухаммед ибн Абд-эль-Ваххаб родился в 1703 году в Неджде. Его отец был мусульманским богословом-законоведом, из рода Ааль-аш-Шейх, из старинного племени бану Тамим, в городках Уяйне и Готеймеле. Предание гласит, что Эль-Ваххаб уже в десятилетнем возрасте наизусть читал священную книгу мусульман Коран. Южный богослов из глухой пастушеской области получил образование в ведущих богословско-преподавательских центрах ислама – в Басре, Дамаске, Багдаде, посещал священные города мусульман Мекку и Медину. Он знал все течения в исламе. Трактаты Ахмеда ибн-Ханбала, идеолога наиболее ортодоксального религиозно-правового течения, эль-Ваххаб собственноручно для себя переписал. Он хорошо знал и сочинения арабского богослова из Дамаска Таки ад-дина-ибн-Теймийе, распространявшего свои сочинения в период монгольского владычества. Теймийе считал культ святых и посещение их гробниц язычеством, отрицал все новое в исламе, требовал его древней чистоты, заявлял о ведении против неверных священной войны.
«Джихад», по-арабски «старание, усилие, рвение», означал священную борьбу за веру, отдачу всех сил ради распространения и торжества ислама. В период борьбы арабов за независимость и создания своего государства Халифата призывы к священной войне джихаду очень помогли политическому и религиозному объединению арабских племен. В джихаде должен был участвовать каждый, способный носить оружие мусульманин. Отличавшегося в священной войне называли «гази», а погибшего «шахидом», мучеником, павшим за веру. Ведущего джихад воина называли моджахедом.
По учению о джихаде весь мир делился на область ислама, или область веры, и на область войны, в которую входили страны, населенные не мусульманами – «не верными, неверными». Джихад запрещалось вести против тех государств, с которыми у мусульманских стран был заключен мир. Джихад также означал и воззвание к не мусульманам принять ислам.
В X веке мусульманские ученые создали учение о духовном джихаде – самоусовершенствовании на пути к Аллаху. Были исследованы четыре вида джихада, как священной войны: джихад меча – вооруженная борьба с неверными, джихад сердца – борьба с собственными дурными наклонностями, джихад руки – кара преступникам, джихад языка – ликвидация неграмотности.
В мусульманском мире широкое понятие джихада понималось как сосредоточение максимальных усилий для достижения экономической и военной мощи государства. Радикальные течения в исламе могли использовать джихад для борьбы с врагами. В связи с тем, что священная война являлась божественным установлением, но не была постоянной, ее мог начать или султан, светский независимый правитель, или имам, духовный глава мусульман, или назначенный ими представитель. В джихаде неверные получали три возможности – принять ислам и стать братьями по вере, признать себя подданными мусульманского государства, или драться до конца.
В начале 1740-х годов Мухаммед эль-Ваххаб вернулся в Неджд и начал проповедовать свое учение. Он активно участвовал в религиозных диспутах, призывал к чистоте ислама VII века, считал, что суеверные турки исказили сунну. Так называли собрание изречений и преданий, описание поступков пророка Мухаммеда, его ближайших сподвижников и последователей. Антитурецкая направленность учения эль-Ваххаба возможно имела целью освобождение арабских стран от Османской Порты и объединение их под знаменем чистого ислама. Это было очень сложной задачей. Эль-Ваххаб помнил сказанные за двести лет до этого слова турецкого султана Селима I Грозного: «Чтобы властвовать над народом, надо быть свирепым». Покорившая множество государств в Азии, Африке, Европе, разгромившая Византию, захватившая Египет и Сирию свирепая Турция была властителем арабского Хиджаза, родины ислама и будущей Саудовской Аравии, пока еще Аль-Джазиры. Турецкие султаны стали называть себя и халифами.
Эль-Ваххаб проповедовал, что Бог – абсолютный источник творения всего сущего, и это был основополагающий исламский принцип единобожия. Он призывал к беспощадной борьбе против всех отступников, потому что верующий не должен поклоняться никому и ничему, кроме Всевышнего. Эль-Ваххаб и его сторонники стали называть себя «муваххидун» – «единобожники». Вера в безусловно единого Бога стала главным догматом ваххабитов, признававших не подлежавший толкованию Коран и Сунну периода первых четырех халифов.
Эль-Ваххаб требовал возвращения к простой жизни древних арабов, сам придерживался суровой простоты нравов, отвергал культ святых и монашество. Он запрещал роскошь, золотые украшения, шелковую одежду, был против курения табака. Эль-Ваххаб требовал пятикратной молитвы, хаджа, пилигримства в Мекку. Он возражал против ношения четок, против ростовщичества, говорил о строгом преследовании разврата, о запрете кровной мести. Эль-Ваххаб проповедовал, что все люди должны быть равны между собой, а между Богом и человеком посредники не нужны. Позднее западные авторы назвали ваххабитов «пуританами пустыни». Сами последователи эль-Ваххаба никогда себя не называли ваххабитами, а только единобожниками.