Территория

С той стороны были заросли ядовитого плюща и парочка небольших трамплинов. Через подъезд выйти не получилось, потому что на лестнице вольготно разлеглась мясорубка. Осторожно вылезли из окна и, пройдя между аномалиями, пошли через двор. В одном из трамплинов даже удалось подобрать небольшую ракушку. Со двора вышли через арку, быстро пересекли улицу, и стали забираться на кучу битого кирпича, бывшего когда-то трёхэтажным зданием сталинской постройки. Шипохвостый кот бросился из под обломка уцелевшей стены так неожиданно, что никто и среагировать не успел. Истошно воя, он вцепился острыми когтями в бронекостюм Хрома и стал молотить по нему хвостом, пытаясь пробить ядовитым шипом броневые пластины. Сержант сбросил его одним ударом десантного ножа, но, для того, чтобы успокоить нервы, пришлось забраться под уцелевший лестничный пролёт и немного отдохнуть.

— Это, конечно, не бык, и, даже, не корова, но приятного всё равно мало, — выдохнул, наконец, Хром.

— Расслабились мы, — ответил Сержант. — Внимательней надо.

Дальше пошли мимо стоматологии, на вывеске которой до сих пор сохранился большой пластиковый зуб, сейчас уже не белого, а блёклого серого цвета. Витрины густо заросли ядовитым плющом, поэтому пришлось удвоить внимание. В таких заросших зданиях очень любят селиться шипохвосты. Да и крысам там сплошное раздолье. А они могут и броситься, если их больше десяти.

Табор кочевников открылся неожиданно. На небольшой площадке перед постаментом, на котором всё ещё сохранились ноги памятника какому-то великому человеку прошлого, стояли шатры, сшитые из шкур слепышей, между ними притулились тележки, а перед шатрами горели костры, на которых женщины готовили какое-то варево. Один из кочевников, стоящих на охране стойбища, выбрался из кустов, направив автомат на сталкеров. Хром выставил перед собой руки, показывая своё миролюбие.

— Мы не собираемся вторгаться к вам, — произнёс он. — Мы просто проходим мимо.

— Так проходите, — грубовато ответил часовой. — Что тогда напрямую прётесь.

— Куман! — окликнули парня от костра, — пригласи наших гостей к очагу.

— Они идут мимо, — ответил часовой.

— Всё равно пригласи. Хороший путник приносит удачу в шатёр.

— Вас приглашает наш вожак. Пройдите.

Сержант пожал плечами и пошёл к костру. Хром направился следом. Им навстречу поднялся мужчина средних лет, густо заросший чёрной бородой до самых глаз.

— Ого! Старые знакомые! — обрадовался он. — Хром и Сержант!

— Ворон? — удивился Сержант. — Неожиданная встреча.

— А я знал, что мы когда-нибудь встретимся. Присядьте к нашему очагу, расскажите, как вам удалось выпутаться из той гнилой истории.

— Откуда ты знаешь, что история всё-таки случилась? — спросил Хром.

— Слишком сильно от вашего спутника тогда гнилью смердело. Много ума не надо, чтобы догадаться, что ничем хорошим всё не закончится.

— Так и оказалось. Он привёл нас прямиком в рабство. Спасибо вашему колдуну, выбрались с его помощью.

— Колдун всегда вовремя. И, кстати, вот и привет от него. Не узнаёшь?

Хром поднял голову и увидел перед собой высокую нескладную девушку-подростка с необычно глубокими чёрными глазами.

— Нет. Не узнаю.

— Это же Кнопка, ученица колдуна.

— Кнопка? Так выросла?

— Время не стоит на месте.

— Колдун тебя зовёт, — обратилась к Хрому девочка.

— Раз зовёт, надо идти.

Сталкер поднялся и пошёл за Кнопкой. Шатёр колдуна совсем не изменился, как и сам колдун. Казалось, время над ним не властно. Хотя, стареть уже было, наверное, некуда. Всё то же сморщенное лицо, те же длинные седые волосы, заплетённые во множество косичек с вплетёнными туда крысиными черепами, в тунике из крысиных шкур и с теми же хвостом шипохвоста и вороньей лапкой, висящими на шее.

— Здравствуй, колдун. Звал?

— Садись.

Хром присел и выжидающе уставился на старика. Колдун, вдруг, принюхался, поёрзал и, склонив голову набок, искоса, по-птичьи, посмотрел на сталкера.

— Ты колдуна убил.

— Было дело. Но так было надо.

— Я не в претензии. Чувствую, что выхода другого у тебя не было. Только метка теперь на тебе. Теперь каждый колдун видит, кто перед ним.

— Какая метка? — забеспокоился Хром.

— Обычная. Откатом после его смерти она на тебе образовалась.

— Сильно вредно?

— Ничего не вредно. Просто каждый колдун будет знать, что ты убил одного из нас.

— И что?

— Да ничего. Кстати, вижу, что ты недавно побывал далеко отсюда. И опять отправляешься туда же.

— Да. От тебя ничего не скроешь. Так чего звал-то?

— Там будет опасно. Вам противостоит противник, которого обычным способом не возьмёшь. И сколько бы ни было у вас сил, эти силы ничто против чуждого разума.

— Что-то ты загадками говоришь.

— Смотри.

Колдун откинул край шкуры слепыша, обнажив сухую каменистую землю, взял палочку и нарисовал на земле спираль с маленьким, размером с пятак, кружком в центре. Потом взял горсть пыли и присыпал центр спирали, полностью скрыв под слоем пыли кружок.

— Смотри внимательно.