Терновая ведьма. Изольда

К вечеру ей уже казалось, будто от замка Северин их отделяют тысячи верст, но страх, что Стефан не прекратит поиски так просто, гнал вперед. И вот на закате путники достигли высокого, поросшего непроходимыми дебрями холма. Даже Таальвен не сумел взобраться на него. Репей и жесткие ветви впивались в густую шерсть, причиняя боль. Что и говорить о белой коже Изольды, на которой легко появлялись царапины.

— Нет, — фыркнул волк, когда она попыталась пролезть сквозь кустарник. — Ты только зря поранишься.

— Но я чувствую, нам непременно нужно на ту сторону.

— Дай подумать. — Таальвен в нерешительности побродил у подножия, а затем скрылся в лесу. Он попытался оббежать холм, но спустя четверть часа пришлось вернуться.

— Кажется, он бесконечный, а чаща становится такой густой, что даже мне приходится двигаться ползком.

— Что же делать? — Изольда с тоской поглядела на красноватое зарево закатного солнца, едва пробивающееся сквозь верхушки деревьев.

— У самой земли я заметил небольшую нору, — объявил волк. — Попробую протиснуться в нее.

И исчез в куче сухой листвы.

Пока принцесса ждала, она перекусила найденными в лесу дикими орехами. Стемнело. Таальвен возвратился нескоро, чихая от пыли и паутины.

— Под холм ведет длинный ход. Мне не удалось добраться до его конца, — рассказывал он. — Но, думаю, ты вполне сможешь пролезть туда, если встанешь на четвереньки.

— Хорошо, — мигом согласилась Изольда.

— Погоди. — Волк выглядел настороженным. — Этот холм не похож на обычный. Пока я крался по туннелю, показалось, минула тысяча лет. Как будто он ведет в другое место.

— Знаю, — успокоила волка девушка.

— Что ж, тогда пойдем. Будь осторожна. — Таальвен первым нырнул в узкую земляную нору.

В детстве принцесса не раз забиралась в каморки и чуланы, представляя себя лисой или рысью, которая живет в уютной норке. Но ее игры не имели ничего общего с путешествием в тесный подземный лаз. Дорога вела в глубину холма, и, чем ниже спускались путники, тем тревожнее делалось на душе.

Стены расширились, но земля стала влажной и скользкой. Раз за разом Изольда останавливалась, чтобы очистить руки от комьев налипшей грязи. Капюшон пришлось откинуть, и в волосах запуталось несметное количество паутины.

— Далеко ли еще, волк? — устало спросила девушка спустя добрых пару часов.

— Мне кажется, я чую запах листвы и слышу, как ветер гуляет у самой земли. Но сюда доносится лишь легкий шепот.

— Ох, — простонала принцесса.

И они двинулись дальше.

— А сейчас далеко? — едва передвигая трясущимися руками, снова спросила девушка, когда минула еще половина вечности.

В узком туннеле волк не мог даже встать рядом, чтобы поддержать свою спутницу. Но зато он ободряюще фыркнул:

— Чувствую запах горящей смолы. Уже близко…

Они проползли еще немного, и наконец принцесса увидела золотистые отблески в кромешной темноте подземелья. Таальвен рванулся вперед, исчезая из виду.

— Волк… — дрожащим шепотом позвала она.

— Я здесь, — раздался его радостный голос. — Тебе осталось совсем немного.

Когда Изольда добралась до выхода, она обессилела настолько, что волку пришлось тащить девушку, ухватив зубами за ворот плаща.

Обессиленная принцесса опустилась на землю и огляделась. Вокруг оказался невысокий каменный зал со сводчатым потолком. В стенах ярко горели факелы. У дальнего края плескался небольшой источник, бивший прямо из стены. Темная холодная вода стекала в нишу с мелодичным звоном.

— На вкус вполне обычная, — отхлебнул первым волк, — полагаю, ее можно пить.

— Даже если нет, я все равно умру от жажды прежде, чем отравлюсь, — охнула Изольда.

Сложив ладони чашей, она жадно припала к сладкой ключевой воде. И лишь вдоволь напившись, поднялась на ноги и прошлась по залу. Странная пещера будто была выдолблена кем-то в огромном камне. В стенах имелись дюжины ходов, зияющих темными беззубыми ртами.

— Куда все они ведут? — вслух удивлялась принцесса.

Волк тихо шагал следом, осторожно принюхиваясь у каждого лаза. Время от времени он фыркал и вертел головой.

— Не нравится мне это место. Нужно уходить как можно скорее. Кто знает, какие существа появятся из туннелей.

— Не пугай меня, Тааль, — нервно повела плечами Изольда. — Мы двинемся дальше, как только отдохнем.

— Хорошо, — нехотя согласился он. — Спи, а я побуду на страже.

— Разве ты не устал?

Он покачал головой.

— Чутье подсказывает мне, не стоит терять бдительность.

Подложив под голову дорожную котомку и завернувшись в плащ, принцесса уснула. На сей раз ей не снилось ничего, только отсветы факелов просвечивали сквозь веки. Время от времени в их неверном мерцании она видела странные тени, ползущие по стенам. Пугающие, но смутно знакомые, как очертания древних чудовищ, виденных ею в детстве на старых картах.

Показалось, что волк разбудил ее перед рассветом, но под землей по-прежнему царила темнота, не позволявшая определить время.

— Пора, — прошептал он прямо у ее уха.

Из дальней пещеры доносились шум и глухое отчетливое шипение.

— Быстрее решай, куда мы пойдем.

Едва открыв глаза, Изольда спешно оглядела многочисленные туннели и ткнула пальцем в первый попавшийся.