Терновая ведьма. Изольда

Выбравшись из тесного прохода, девушка с облегчением вдохнула свежий ночной воздух и, надвинув капюшон, уверенно двинулась к лесу.

Бабушка права: она не может оставаться дома. Поднимется страшный скандал, Северин будет опозорен, а ей придется провести остаток дней взаперти.

Пока Изольда размышляла, шаг ее становился все тверже, быстрее шла она к темной опушке. Никого девушка не встретила по дороге, только раз неуловимая кошачья тень мелькнула в стороне, напугав принцессу. Вороны беспокойно спали в колючих ветвях, тихо покаркивая, а огородные пугала медленно кружились на своих палках, приветствуя путницу зловещим танцем.

Наконец под ногами Изольды захрустели опавшие листья. Прежде чем нырнуть в темноту леса, она обернулась и в последний раз взглянула на дом. Праздничный замок выглядел угрюмо.

— Прощай, — грустно вздохнула девушка.

Лес леденил кровь. Намертво сросшейся стеной он встал на ее пути, цеплялся за подол платья, то и дело сбивал с головы широкий капюшон, норовя запустить корявые лапы-ветви в волосы.

Жуткие крики филина страшили Изольду, далекие мерцания желтых огоньков, похожих на глаза чудовищ, внушали настоящий ужас. Но девушка не позволяла себе бояться. Она размеренно шагала по едва заметной в темноте тропинке, углубляясь все дальше в чащу.

Так она шла час или два, пока окончательно не выбилась из сил. Дорожка под ногами давно исчезла, со всех сторон наползали непролазные дебри. И вот, утомившись настолько, что не пошевелить и ногой, принцесса присела на усыпанной листьями поляне. Но стоило ей опереться о дерево, как девушка услышала совсем рядом шум. И спустя секунду увидела зверя, выбравшегося из прикрытого листвой корневища. Это был большой лохматый волк. Опустив голову, он шел прямо на нее, зеленые глаза сверкали.

— Волк! — опомнилась наконец Изольда.

Зверь остановился и опасливо обернулся. Шерсть на его загривке слегка вздыбилась.

— Настоящий лесной волк, — холодея от страха, повторила она.

— Где? — спросил вдруг зверь, еще раз внимательно оглядев окрестности.

Принцесса так и осталась сидеть на земле, разинув от изумления рот.

— Ты говоришь? — заикаясь, пробормотала она.

— Ты понимаешь меня? — не менее удивленно полюбопытствовал волк.

Голос его был тихим и спокойным. По мнению Изольды, так мог говорить кто угодно, только не злобный голодный хищник.

— Ты съешь меня? — спросила она несмело.

Волк подошел ближе и качнул головой.

— С какой стати?

— Волки обычно едят людей.

— Разве что очень голодные, — хмыкнул он, поведя ушами. — Но в любом случае это не обо мне.

— Почему? — Изольда до сих пор не верила в происходящее.

— Все дело в том… — волк уселся напротив и попытался объяснить, — в том-м-гр-рх…

Зубы сжались, неподвластные его воле, — из пасти вырвалось лишь рычание.

— Не говори, если не хочешь, — поспешила утихомирить его принцесса. Уж очень страшно звучал рык.

— Дело не в этом. Я не могу сказать.

— Хорошо, только не рычи больше. — Она придвинулась поближе к дереву.

Зверь растерянно переступил с лапы на лапу.

— Откуда ты здесь?

— Из замка Северин, — не задумываясь ответила девушка.

Конечно, не стоило раскрывать свои секреты первому встречному, но ведь перед ней предстал не человек, а говорящий волк!

— Заблудилась? Провести тебя назад? — услужливо предложил он.

— Нет! — Слова были брошены слишком поспешно. — Я ушла по доброй воле. Мой старший брат…

Изольда запнулась.

— Он принуждал тебя к чему-то?

— Нет-нет. Он замечательный, добрый…

— Звучит так, будто ты говоришь о короле. — Волк лукаво сверкнул глазами.

— Вовсе нет, — принцесса вспыхнула, — просто он — прекрасный человек… Поэтому я должна была уйти…

Волк выглядел озадаченным.

— Твой брат своим благородным поведением вынудил тебя покинуть дом?

— Ну… — Изольда и сама понимала, как нелепо звучит ее рассказ.

Но ее новый знакомый не стал выпытывать подробности. Вместо этого он задал другой, не менее сложный вопрос:

— А что с твоим лицом?

— Не могу сказать. — Девушка понурилась.

Волк задумчиво поглядел на нее и наконец кивнул.

— Кажется, оба мы не можем объяснить, что с нами произошло… Отличный повод для знакомства.

Принцесса измученно улыбнулась.

— Меня зовут Таальвен Валишер. Но для волка имя слишком мудреное, так что можешь звать Тааль, если хочешь, конечно.

— Изольда, — откинув капюшон, представилась девушка.

— Куда же ты направляешься, Изольда, сбежавшая от своего справедливого брата? — Шутка получилась не самой смешной.

— Я должна уйти как можно дальше отсюда. Но идти общими дорогами не могу.

Она закатала рукава, демонстрируя колючие следы терновника на своих руках.

— Как и я, чтобы не попасться на глаза охотникам. Хочешь, отправлюсь с тобой?

— Ну… — Изольда не знала, что и сказать.

С одной стороны, иметь в попутчиках сильного волка, способного защитить от многих опасностей, было бы очень кстати. С другой — от него самого можно ожидать подвоха.

— Я не ем людей, — напомнил Таальвен, наблюдая за ее терзаниями.

— Это чудесно, но я сама не знаю, куда именно собралась.

— Тем лучше. Значит, любые дороги открыты перед нами.