Тернистый путь к трону

– Великолепная работа, – проговорил Марк, взявший из рук Дарка фигурку и рассматривающий ее, – прям жалко отдавать.

– Не жалей, отец, это будет ему память обо мне. Вот разъедемся мы все сейчас, и неизвестно, увидимся ли еще когда. А ведь мы в бою не раз прикрывали друг другу спину, и ели из одного котла, иногда деля последнюю лепешку. Но судьба безжалостна, разведет-разбросает по свету, невзирая ни на что.

Потом Дарк отобрал золотой поднос и два одинаковых резных серебряных кувшина.

– Думаю, этого хватит, – сказал он, еще раз разглядывая то, что отобрал.

– Надо все это протереть от пыли, – сказал Марк.

– Сейчас дам команду, отполируют, – махнул рукой Дарк.

В ожидании гостей время тянулось медленно. Наконец положенный час наступил, и буквально через несколько минут раздался громкий стук в ворота. Дарку тут же дали знать, и он, спустившись вниз, вышел на крыльцо встречать гостей.

Сначала в ворота въехали несколько воинов-степняков в прекрасных доспехах и на великолепных конях, затем появилась карета, на запятках которой стояли двое слуг, и снова несколько конных воинов. Слуги соскочили и распахнули двери кареты, откуда не спеша и величественно спустился Ашкен. Он подал руку маленькой стройной девушке и, когда та вышла из кареты, повел ее к стоящему на крыльце Дарку, который радостно улыбался Ашкену и его спутнице. Девушка была само очарование, немного скуластая, как и все степняки, и даже чуть раскосая, но это так ей шло, что Дарк невольно залюбовался ею. Она была небольшого росточка, а в сравнении с Ашкеном вообще смотрелась подростком.

– Дорогой брат, – сказал Ашкен, приблизившись в Дарку, – разреши представить тебе мою супругу Айгуль ину Тиоран ун Мехта. Дорогая, это мой брат согласно обряду Кархада, барон Дарк эну Мушер, я тебе о нем рассказывал.

Дарк церемонно поклонился.

– Дорогая сестра, – сказал он Айгуль, – я очень рад знакомству с вами. Мой дом теперь ваш дом, прошу вас, проходите, – посторонился он.

Когда они оказались в холле второго этажа, Ашкен, отбросив в сторону церемонии, сграбастал Дарка в объятия.

– Ашкен, задавишь, – сказал, смеясь Дарк, тоже крепко обнимая степняка.

– Как же, тебя задавишь, – улыбался Ашкен.

Айгуль тоже улыбалась, глядя на этих молодых здоровых мужчин.

– Прошу всех к столу. Кстати, я вас еще кое с кем познакомлю.

Когда они вошли в столовую, из-за стола поднялся Марк.

– Разрешите представить, – проговорил Дарк, – мой приемный отец граф Марк дир Мушер, а это мой брат шахзаде Ашкен дан Карс ун Мехта и его прерасная супруга Айгуль ину Тиоран ун Мехта.

– Подожди, – удивился Ашкен, – ты же говорил, твой отец барон?

– Уважаемый шахзаде, Дарк не обманывал вас. Графа я получил совсем недавно, и он об этом узнал, только когда мы встретились, – сказал Марк. – Кроме того, думаю, вы еще кое-что узнаете, но чуть позже.

– А теперь за стол, свадьбу ты утаил, вот и отдувайся теперь, – сказал Дарк.

– Дарк, ну что ты такое говоришь? Мы только вчера поздно вечером приехали и сразу к тебе; если бы не посольские, так вообще бы с утра пожаловали. А свадьба… Знаешь, сам не ожидал. Отец хочет на следующий год передать мне булаву (у степняков не было такого понятия, как трон: народ кочевой, хоть и давно уже оседлый, символом власти была булава). Вот старики и взяли меня в оборот: я же тебе говорил, что у нас, пока не женат, несовершеннолетний, кто же тебе доверит править. А чтобы жениться, надо год общаться с невестой, дарить подарки, ухаживать и только через год можно устроить свадебный той. А меня, видишь, за два месяца женили. – И Ашкен захохотал. – Они, оказывается, еще год назад, когда мы с тобой отбивались от польмарцев, выбрали мне невесту, мою Айгуль. – Он с нежностью посмотрел на сидящую рядом девушку. – И весь год дарили подарки и все такое, а потом вызвали меня, вроде бы как просто провести смотрины, а оказалось, там уже все было готово к свадьбе. И ты знаешь, я очень этому рад! – И он снова захохотал.

– Ну что ж, тогда поднимем бокалы в честь вашего союза, хочу пожелать вам вечной любви и счастья, – сказал Дарк, поднимая бокал.

Все дружно пригубили вино и поставили бокалы на стол. Дарк хлопнул в ладони, и в комнату вошли слуги и внесли подарки. Все время до появления гостей они натирали и полировали их, и сейчас они блестели в свете большого количества свечей.

– Дорогие брат и сестра, разрешите подарить вам на память о вашем союзе несколько безделушек.

Дарк стал брать из рук слуг подарки и передавать их Ашкену и Айгуль. Фигурка коня произвела на гостей большое впечатление. Остальные вещи также были очень красивыми, но статуэтка выделялась особенно.

– Да, – протянул Ашкен, рассматривая фигурку коня, – каким же надо обладать талантом, чтобы создать такое чудо.

Потом он передал фигурку Айгуль, и та, поставив ее на стол и поворачивая во все стороны, также любовалась ей.

– У меня для тебя тоже есть подарок, – сказал Ашкен, после чего попросил девушку, прислуживающую у стола, сказать его охране, чтобы передали ему сверток, лежащий в карете.