— И мы сейчас её проигрываем⁈ — вспылила глава научного отдела.
— Тут какие-то помехи, мы задействовали резервный канал, — бесплотный Грейвулф вернулся на своё место. — Вы что-то об этом знаете, Эпплуорт?
— Люди предлагают разные варианты, главный охранитель. Заводы, больницы, тюрьмы…
— И? — поднял бровь Грейвулф.
— Консенсуса нет.
— Команда Харлейна начала трансляцию, — Эпплуорт заметил уведомление на мониторе.
— Выведите, — попросила Фрося.
Он нажал на кнопку, и вместо Грейвулфа над столом возник прямоугольный полупрозрачный экран. Изображение главного охранителя теперь было в правом верхнем углу, и за его спиной появился фон в виде книжного шкафа. А в основной части голограммы охранители увидели мир глазами штурмовика. Будто в компьютерной игре, он шёл вперёд по тёмному коридору, выставив дуло автомата со встроенным фонариком.
— Мы у главной студии, — раздался хриплый голос из-под маски. — Готовы начать наступление.
— Спасатели готовы забрать заложников, — под Грейвулфом возникло изображение Харлейна с чашкой чая. — Начинайте.
— Да, сэр.
Штурмовик выбил ногой дверь и вошёл в большое помещение, погружённое во мрак. Только в центре на гигантском вогнутом экране танцевали языки пламени. И на этом фоне стоял высокий человек в чёрном плаще и золотой маске, на которого были направлены камеры.
— Враг обнаружен! — тихо сказал солдат.
Слева и справа от него появились боевые товарищи.
— Вот мы тебя и прижали, — злобно процедила Фрося.
— Сейчас или никогда! — провозгласил Харлейн.
И поперхнулся чаем.
Штурмовики Охранительного Бюро окружили съёмочную площадку. Сержант, с камеры на шлеме которого велась трансляция, выпустил автоматную очередь в Одержимого. Но преступник лишь слегка пошатнулся, а пули словно утонули в его длинных одеяниях. Резким движением он поднял обе руки и схватился за голову — а затем снял её с шеи.
— Ха! — Фрося услышала громкий, механический смех. — Ха! Ха!
— Бежим! — штурмовик понял, что это ловушка.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — хохот Одержимого участился.
Солдаты бросились к выходу, но было уже поздно. Вспышка взрыва — и серая рябь заполнила эфир. Но ненадолго — вместо неё вырос Одержимый, а за ним вздымалась такая же стена огня, как и в студии.
— Вы не можете играть со мной не по правилам! — рассмеялся террорист. — Я не скажу вам ответ, но телестудия под моё описание никак не подходит.
— Откуда он вообще говорит, если не из телецентра? — не поняла Фрося.
— А ведь… он мог записать всё это заранее! — осенило Надю.
— О Император…
— Похоже, я был слишком добр к вам, дамы и господа, — продолжал Одержимый. — Группа захвата уже поплатилась жизнями, но думать — ваша забота, а не их. Поэтому и вина висит на вас, и я вынужден…
— Спасателей, живо! — прокричал Грейвулф.
В небе рядом с Литтл-Джоном прогремел взрыв. Спасательные флаеры, зависшие в тумане в десятках метров ниже, ничего не смогли сделать. Теперь заложников осталось двое — женщина и мужчина.
— Вот ублюдок! — гневно выпалил главный охранитель. — А что вы глазеете? Ищите этого трусливого червя, где бы он ни был! И любыми средствами!
Мускулы на его лице задрожали от праведной ярости — и отчаяния.
— 'Под сенью дыма векового
Властитель прячет свою
Смерть отложенную', — повторил Хаямура.
— В твоём исполнении вирши Одержимого звучат даже красиво, — ухмыльнулся Антимон.
— Аригато, — кивнул рулевой.
Корсары вернулись на борт тартаны, намокшие и злые. Тьма за окнами челнока каким-то образом сгустилась ещё сильнее, и на стекле были видны лишь постоянно падающие и стекающие капли.
— Змей, да эта загадка загадочней той, — сокрушался Пиксель. — Тут повсюду вековой туман, куда ни плюнь.
Рукой он взъерошил мокрые волосы.
— Но там сказано «дым», — подметил Босс.
— И где в городе дым? — оглянулся капитан.
— На заводе? — предположил старпом.
— Ну да, хоть что-то… Только что за смерть властитель прячет?
— Ядерную бомбу? — Босс вошёл в роль интеллектуала.
— Может, биологическое оружие? — подал идею Антимон.
— Или сам завод, — сказал Хаямура. — Его дым медленно убивает всю планету.
— Ты тут самый умный, потому что самый сухой! — воскликнул судовой врач.
— Но какой тогда завод? — распутывал клубок Пиксель. — В таком огромном городе он явно не один. И на хрена их делать такими большими⁈
Он вырос на задворках Империи и вплоть до недавнего времени не бывал в центральных мирах. Как, впрочем, и вся его братия.
А ещё он ненавидел метафоры.
— Заводы выбрасывают ядовитые вещества в атмосферу, и страдают все, — рассуждала Фрося. — А он говорил о властителе.
— То есть о нас, — глубокомысленно заключил Эпплуорт.
За окном грозно сверкнула молния.
— Может, «смерть отложенная» — это заключённые? — подала мысль Пронина.
— Непонятно, — кашлянул Грейвулф на экране.
— Политические преступники, диссиденты, разрушители, еретики, — пояснила Фрося. — И Одержимый убеждён, что если их выпустить…
Она припомнила, насколько слепо предатели верили в быстрый крах Империи. Настолько, что в своём отрицании Господа-Императора не заметили, как упорно выдавали свои умствования за факты.