Тень Одержимого

Машина охранителя Эпплуорта остановилась на узкой посадочной площадке перед главным входом. Эрл Тамберстон лично открыл дверь флимузина и снова укрыл Фросю зонтом, когда охранительница вышла наружу. Её встретил дворик с фонтаном, обнесённый живой изгородью. Журчание воды, которая стекала с клювов каменных воронов, сливалось с шипением ливня. За фонтаном начинались две закруглённые лестницы, которые сходились друг с другом перед деревянной дверью.

Плавным шагом Эпплуорт повёл Фросю к входу. В это время его водитель суетливо распахнул зонтик над Надей Мышкиной. Подойдя к двери, охранитель постучал по ней круглым молотком, который держала в клюве золочёная воронья голова. Фрося наблюдала за происходящим с долей восхищения и любопытства.

Массивная дверь медленно распахнулась, и на пороге показался дворецкий в чёрном фраке. Слуга был старым, его лицо покрыли глубокие морщины, а клочки седых волос на почти лысой голове напоминали пушистые облачка.

— Сэр, я так рад, что вы вернулись раньше, чем обычно, — дребезжащим голосом произнёс дворецкий.

— Я тоже рад тебя видеть, Граббс, — улыбнулся Эпплуорт.

Он пропустил Фросю и Надю вперёд, и они вошли в маленький предбанник. Спрятанные в каменных стенах устройства окатили прибывших потоком воздуха, и Мышкина поневоле вздрогнула, когда ветер всколыхнул её причёску.

— Не беспокойтесь, дамы — это стандартная сушка, — доброжелательно сказал охранитель, снимая цилиндр. — Необходимая мера в нашем залитом водой мире.

Оттуда Пронина попала в вестибюль. Помещение пребывало в полумраке, освещённое лишь фонарями у широкой лестницы на второй этаж. На стенах, облицованных деревянными панелями с готическим орнаментом, висели движущиеся картины. Сводчатый потолок с гигантской люстрой тонул в темноте. И хотя Ефросинья находилась под крышей, здесь было почти так же холодно, как снаружи.

К выходу подошли два андроида-лакея. Облачённые в красные ливреи, эти роботы с экранами вместо лиц помогли Наде и Фросе снять плащи.

— Спасибо, — сказала Пронина.

— Позвольте полюбопытствовать, сэр, кто эти прелестные леди? — спросил дворецкий.

Он ощутимо сутулился и заметно шаркал ногами в отполированных до блеска ботинках.

— Это охранительница Ефросинья Пронина с Земли и Надежда Мышкина, глава научно-технического департамента Пирамидиона, — ответил Эпплуорт. — Они наши гостьи.

— Очень рад знакомству, — бодро прошамкал Граббс. — Я должен позвать Дотти — она поможет вам прийти в себя после дороги.

— Благодарю, — Фрося еле удержалась от реверанса.

Шурша, дворецкий ушёл куда-то прочь, а Пронина пока принялась разглядывать убранство вестибюля. Вместе с Надей и Эпплуортом она почти идеально отражалась в шахматной плитке пола. Рыцарские доспехи, которые будто бы охраняли все дверные проёмы, тускло блестели в приглушённом свете.

Но вскоре внимание Фроси переключилось на картины. С полотен взирали суровые офицеры, чьи яркие кители были покрыты орденами сверху донизу, неприветливые джентльмены во фраках и с бакенбардами и строгие леди в пышных кринолинах и причудливых шляпках с перьями инопланетных птиц. В действительности каждый холсто был дисплеем: изображённые люди циклично водили руками и головами, а их хмурые лица иногда выдавали подобие улыбки.

Рядом с портретами находились и пейзажи. Ефросинья мельком глянула на Рейвентон — эти острые шпили посреди тумана и красные флаеробусы она только что видела воочию. Гораздо занятнее оказался особняк посреди тёмно-синих холмов под затянутым тучами небом. Поместье по стилю напоминало Тамберстон-Холл, но явно было другим.

— О, я вижу, вы интересуетесь живописью, — доброжелательно заметил Эпплуорт.

— Очень красивое место, — отозвалась охранительница. — Это Рейвенхольд?

Она созерцала, как сильный ветер колыхал высокую синюю траву.

— Да, — не без гордости произнёс Эпплуорт. — Это моё родовое поместье в графстве Рукшир.

— Какие дивные пейзажи на этой планете!

— К сожалению, многие гости с других планет считают, что Рейвенхольд — это только Рейвентон, мегаполис туманов и дождей. Но у нас есть и равнины, и горы, и даже моря.

— А ведь и Великородина для многих состоит из одного Престольного, — задумалась Ефросинья.

Ей вспомнилась родная Тарая. Маленькие домики, непохожие на серые небоскрёбы столицы. Белоснежные храмы с золотыми куполами, лишённые чрезмерного пафоса. Яркое южное лето, не имеющее ничего общего с холодными зимами, которые только и знали в других мирах Империи…

— Когда-нибудь я с удовольствием посещу ваш родной мир, мисс Пронина, — мечтательно сказал эрл Тамберстон. — А сейчас позвольте мне пригласить вас на званый ужин.

— Прошу прощения, мистер Эпплуорт, но нам нужно ловить человека в маске, — спохватилась Фрося.

— Я уверен, он немного подождёт, — улыбнулся рейвенхольдец. — О, а вот и Граббс.