Тень Одержимого

Ариан осмотрел помещение и его свод из серых каменных блоков. От круглых арок, освещённых факелами, шли коридоры, параллельные шахте. Осторожно оглядываясь, Фридрих пробрался в один из них. В торце стоял памятник какому-то Лорду Разрушения, а дальше коридор поглотила тьма. Грюнвальд достал коммуникатор и включил фонарик. Он не нашёл ничего, кроме пола, стен и потолка.

Внезапно послышался шорох. Фридрих опустил фонарик, но луч света выхватил только ускользающий хвост. Крыса. К досаде, больше в подземелье не нашлось ни души.

Грюнвальд молча просидел в коридоре, поглядывая за арку в шахту. Вентилятор снова включился, а затем выключился, и так на памяти Фридриха два раза. Ничего подозрительного. Подумав о завтрашней лекции, Грюнвальд посмотрел на часы в коммуникаторе. Хелен предупредила его, что в одиннадцать вечера участники общества расходятся, поэтому ему предстояло вернуться уже через пятнадцать минут.

Идя против ветра, Фридрих добрался до винтовой лестницы, а затем поднялся в коридор с бронтодонтом. К счастью, динозавр ещё дремал, и Грюнвальд так же спокойно прошёл мимо него. В зале Акрантофиса «маги» и любители эзотерики уже собирались у круглого подъёмника и небольшими группами покидали общество Змеиных Колец. Сам бородатый мудрец бурно прощался с Реипусом и Темганорионом, рассказывая о духовных практиках. Хелен разговаривала с «эльфами» и «гномами», а ярко-красная шевелюра Хосрова мелькнула вдалеке.

— Спасибо вам, — Грюнвальд подошёл к Акрантофису и протянул ему руку.

— Не за что, — ответил Эрпетид, пожав её. — Приходи ещё, Ариан.

— Приду, не сомневайтесь.

Грюнвальд встал в центре зала с очередной группой посетителей, и вскоре платформа начала свой путь наверх. Поднимаясь обратно, Фридрих наконец понял, что круглое помещение с восемью выходами подозрительно напоминало Звезду Хаоса.

Глава 7

Переполох на палубе

Космическая станция нежилась в тусклых лучах сумеречного солнца. Её круглая сердцевина медленно плыла по орбите планеты, чья лиловая поверхность простиралась под рядами антенн и сенсоров.

Из окружности, обрамляющей обтекаемый корпус станции, выступали платформы, похожие на падающие блоки из древней компьютерной игры. В доках между вытянутыми стальными параллелепипедами стояли корабли Имперского Флота. Их экипаж и оборудование отдыхали после крупного сражения, а командование готовилось к будущим битвам.

В черноте космоса рядом со станцией появились серые точки. Три грузовые каравеллы медленно двигались к аванпосту — три судна с широкими палубами и округлыми серыми бортами, где вместо орудий находились дополнительные отсеки для провизии. Чуть быстрее шли корабли сопровождения — бриг и два пинаса. Их роль заключалась в том, чтобы отбить возможное нападение пиратов, Освободителей или других врагов.

Орудия на платформах станции повернулись к прибывшим кораблям. Диспетчеры отправили проверочный запрос.

— Докладывает капитан Брайтон, Отдел логистики Имперского Военно-Космического Флота, — произнёс офицер на мостике брига. — Партия номер IN-33647912 из системы Альберик доставлена.

— Ваш номер присутствует в списке, — ответил диспетчер через две минуты. — Сообщите коды доступа.

— Коды доступа переданы, — сказал капитан.

— Вашим кораблям разрешена стыковка, — подтвердил диспетчер.

Грузовые каравеллы подошли ближе к основанию космической крепости. Огромные ворота ангаров медленно распахнулись, и все три корабля вплыли внутрь, где их встретили целая бригада грузчиков и охрана с автоматами. Капитаны каравелл переговаривались с главным интендантом станции, а погрузочные машины на антиграве в это время ждали своего часа.

— Действовать по протоколу 25, — распорядился он.

— Вас поняли, сэр, — ответили грузчики. В основном техники, управлявшие машинами.

Открылись длинные грузовые отсеки каравелл, и по специальным подмосткам на борт поднялись проверяющие. Матросы показывали ревизорам содержимое грузовых контейнеров, после чего те отмечали что-то в своих планшетах. Рядом дежурили солдаты в бронежилетах — на случай диверсии.

— Так, а что тут у нас? — спросил проверяющий в военной форме, услышав слабое потрескивание возле одного из контейнеров.

— Ничего, сэр! — заверил его капитан каравеллы. — Открыть его!

Матросы сдвинули тяжёлые засовы. Инспектор внимательно всмотрелся в полумрак контейнера. Внутри и вправду ничего не было, кроме коробок с едой.

— Обыскать! — приказал он гарнизону станции.

Солдаты вошли внутрь с фонариками и сканерами.

— В контейнере действительно ничего нет, сэр, — заключил сержант. — Кроме провизии.

— Император милостивый, — вздохнул ревизор. — Значит, мне показалось.

И подумал: «Меньше надо было пить вечером».

Далее всё шло по регламенту. Капитан говорил, какие контейнеры нужно отправить на какие корабли, а интенданты делали пометки в планшетах и отдавали распоряжения грузчикам. Машины на антиграве, дистанционно управляемые техниками, подъезжали к ящикам и медленно поднимали их. Затем грузчики разъехались по широким коридорам станции, чтобы доставить провизию на корабли, победившие в битве за Скумринг.