Тень Одержимого

За обширным лобовым стеклом на фоне пещерных сводов свисали портовые краны. Пространство сверху и снизу заполнили кнопки, рычажки и экраны, перед которыми в два ряда стояли четыре кресла. Хосров уселся на место рулевого-канонира — на шлюпе эти функции выполнял один человек. Да и вообще этим кораблём можно было управлять в одиночку, если не нужны бортовые орудия.

Грюнвальд сел в соседнее кресло, предназначенное для капитана, а Хелен — за ним. Фридрих наблюдал, как Хосров нажимает кнопки и дёргает рычаги. На главном экране зажглось приветствие с символом змеи, а затем высветились технические параметры корабля. Где-то сзади заревели реактивные двигатели. Бегло просмотрев состояние систем, красноволосый Лорд взялся за штурвал, и пол под ногами Грюнвальда дёрнулся. Снаружи послышался грохот ворот. Массивная стальная дверь поднялась, обнажив бездну космоса. Роботы по-прежнему стояли в ангаре, как и Лорд Вилиум, который защитился от вакуума силовым полем.

Хосров плавно повернул налево, и шлюп медленно вылетел из ангара в открытый космос.

— Всё, мы выбрались, — облегчённо вздохнул Фридрих.

Он не отрывал взгляда от правой части окна, где сверкала лиловыми огнями цитадель на астероиде. Свет горел и в покоях Философа на самом верху Главной Башни, под острой тёмно-зелёной крышей. Даже Верховный Владыка не был всесилен, раз Грюнвальд ускользнул из-под его носа.

— Куда теперь отправимся? — спросила Хелен. — Надо же с чего-то начать.

— Я знаю убежище на одной планете, — ответил Хосров, ослабив хватку на штурвале. — Мы в «Чуме» им воспользовались, когда…

— Нет! — отрезал Ариан, повернувшись в кресле к разрушителю. — Твои приятели легко нас там найдут. Лучше отправимся в моё безопасное место.

Он так хотел, чтобы оно оставалось тайной для всяких Хосровов, но на войне были хороши все средства.

— Ты уверен, Фридрих? — встревожилась Йаванна.

— Конечно.

— Ну и где это? — скептически поинтересовался красноволосый.

Грюнвальд постучал пальцами по клавиатуре, и на экране высветилась карта Галактики. Ариан приблизил участок на самом отшибе Внешнего Рукава.

— Сектор Ньёрд? — вскинулся Лорд с красными волосами. — Но тут нет обитаемых миров! Одни, блин, полуастероиды и газовые гиганты!

— Именно, — Грюнвальд расплылся в ухмылке. — Задай эти координаты.

— Но я…

— Давай!

Хосров неохотно ввёл в бортовой компьютер цифры с экрана и схватился за рычаг гиперпривода. Лобовое стекло закрыли защитные пластины, и шлюп с резким рывком выпал из реальности. Перебежчик из «Чумы» отклонился от приборов и обернулся к Фридриху и Хелен.

— Пока мы летим, я могу поведать вам о своей прежней тусовке, — начал красноволосый.

— А что только сейчас? Нельзя было до похода к Философу? — нахмурился Грюнвальд.

— Увы, в Замке говорить об этом опасно, — покачал головой Хосров. — И дело не только в «Чуме». Как думаешь, твоя любимая Леди Серпентира всегда была такой? — он руками изобразил хвост и капюшон на голове.

Фридрих поймал себя на мысли, что привык не рассуждать на эту тему. Происхождение змеи было негласной тайной, как и долголетие Философа.

— Не-ет, — рассмеялся бывший член «Чумы». — Она когда-то была обычным человеком вроде нас с тобой. Точнее, вроде Йаванны, — он ей игриво подмигнул. — Она жила на заре Империи, а Философ, чтобы бороться с новым порядком, использовал некое вещество — скорее всего, чужацкое. Оно превращает людей в неуязвимых монстров. Мы его знаем как трансмутаген. Алхимия, правда? Эта штука и сделала из простой женщины Леди Серпентиру.

— Но почему он тогда не наклепал армию суперсолдат и не захватил Империю? — задумался Грюнвальд.

Он представил, как легионы змееподобных чудовищ ползут по земле, душа солдат хвостами и вытягивающимися пальцами.

— А вот это правильный вопрос, — наслаждался вниманием Хосров. — Серпентира была не единственным экспериментом, но самым удачным. Для остальных трансмутаген стал не даром, а проклятием. Один из таких вколол жидкость и превратился в полуразложившийся живой труп, который заражает всех чумой. Он-то «Чуму» и основал. И уже тысячу лет как хочет пошатнуть власть Философа и Серпентиры.

Он был близок к своей цели шестьсот лет назад, когда помог Лорду Зигфриду прийти к власти на Кригсхайме. Не знаю, понял ли Философ, кто стоял за всем этим, но он точно осознал зыбкость своего положения и через свою марионетку, Высшего Лорда Адамантиуса, заключил кратковременный союз с Империей.

Зигфрид и Адамантиус. Людвиг Гюнтер и Айнур Алмазов. Величайшие вожди межзвёздных держав, вышедшие из-под крыла Тёмного Замка.

— Выходит, и Великая Галактическая Война была ваших рук делом? — заворожённо спросила Хелен.

— Не совсем, — смутился Хосров. — Мы просто добавили бензина в костёр, который и так бы разгорелся.

— А сейчас шлёте на имперские планеты всяких фриков в масках, — протянул Фридрих. — Совсем измельчали, новых Гюнтеров найти не можете?

— Время полномасштабных войн прошло, наступила эпоха точечных ударов.

— Если они хотят победить Философа, то какой смысл был вламываться в Рейвентауэр и срывать праздник на Великородине? — удивился Ариан.