Тень Одержимого

Она вышла из каюты и, заперев свои покои на электронный ключ, поднялась по лестнице на капитанский мостик — в гигантскую омнистальную коробку, по передней и боковым сторонам которой тянулись большие прямоугольные окна, пока что закрытые металлическими ставнями.

Пронина встала у командной консоли рядом с капитаном Нестеровым — высоким мужчиной в военной форме. У стен за компьютерными терминалами работали офицеры связи. На глазах Ефросиньи тяжёлые ставни беззвучно распахнулись, и мостик утонул в свете Солнца. Не какого-нибудь солнца, которых тысячи по всей Галактике, а Солнца с большой буквы — первой звезды, когда-то увиденной первым человеком. Лучезарный шар, давший жизнь всей расе, что теперь господствовала в Млечном Пути, ослепительно сиял где-то вдалеке, озарив «Возмездие Императора».

А за окном постепенно стала выползать серая планета, окружённая ярким ореолом. Это была Земля. Родной мир, колыбель человечества, которая уже тысячу лет являлась столицей Империи. Давным-давно Земля была цветущим раем, покрытым голубыми океанами и зелёными лесами. Но ядерные войны, которыми сопровождался суд Императора, изменили её до неузнаваемости. Потом люди застроили выжженные пустоши и загрязнённую воду гигантскими городами, и Земля стала не зелёно-голубой и яркой, а однообразно серой.

Чуть дальше от планеты сверкал, почти белел её единственный спутник. Луна, первая луна в истории человечества, теперь была усеяна военными базами. Однако из-под тёмно-серой паутины оборонительных сооружений всё же виднелась её белёсая, изрытая кратерами поверхность.

Переводя взгляд с Луны обратно на Землю, Ефросинья испытала сильную радость вместе со священным трепетом. Она давно жила на столичной планете, но эти ощущения никогда не покидали Пронину. Ведь именно там находился Имперский Дворец, откуда всеблагой Господь-Император направлял человечество и где двенадцать министров и тысяча сенаторов толковали Его божественный замысел и волю — не всегда верно, что понимал каждый более-менее мыслящий человек. Но они были пусть и облечёнными властью, но всё же смертными людьми и никогда не смогли бы приблизиться к непостижимому величию Императора.

Галеон охранительницы медленно подплывал к родному миру человечества. В окнах становились заметны орбитальные станции. Ряды орудий на сотнях платформ были готовы в любой момент отразить вторжение чужаков или разрушителей. В исполинских металлических доках дремали мановары. Эти величественные военные корабли длиной в километр были самыми большими космическими судами, когда-либо созданными людьми. Каждый их борт ощетинился сорока четырьмя пушками, а позолоченные носы в форме орлиных голов сияли на Солнце.

Возле мановаров были пришвартованы корабли поменьше — фрегаты, галеоны, бриги. Даже могучие линкоры казались совсем мелкими на фоне могучих гигантов, а суда поддержки, такие как люггеры, шнявы и шлюпы, вообще терялись посреди серой омнистали и черноты космоса.

— Входящее сообщение, — оповестила автоматика.

На широкой командной консоли появилось изображение молодой женщины в офицерской форме. В это время множество орудий за окном навели стволы на галеон, чтобы при необходимости сбить.

— Военный галеон, пришлите коды доступа, — сказала она на общеимперском языке. — Повторяю: пришлите коды доступа.

Ефросинья кивнула офицеру связи за терминалом слева. Суетливый, немного неуклюжий юноша в чёрном мундире застрочил по клавиатуре, передавая шифры Охранительного Бюро.

— «Возмездие Императора», код принят, — подтвердила женщина-офицер. — Добро пожаловать домой, госпожа охранительница.

— Благодарю, лейтенант, — сухо ответила Пронина.

— Патруль проводит вас в док.

С орбитальной станции к «Возмездию» подлетели корабли: два люггера и фрегат. Они повернули, указывая курс галеону.

— Право руля, — скомандовал Нестеров на языке Великородины. — Следуйте за ними.

— Есть, господин капитан! — отчеканил рулевой.

Военный галеон плавно повернулся и двинулся за фрегатом к одной из орбитальных верфей. Люггеры пропустили «Возмездие Императора» вперёд и замкнули эту космическую процессию. Вскоре корабль Ефросиньи вклинился между двумя металлическими платформами, покрытыми пушками, и пришвартовался к доку. Огромные зажимы обхватили борта и нос галеона, удерживая его в невесомости.

Охранительница суетливо покинула мостик, готовясь к высадке.

— Сержант, привести пленного в челнок, — приказала она Козлову, которого встретила в коридоре.

— Есть, госпожа охранительница!

Во время перелёта узника держали в трюме, а теперь снова посадили на борт тартаны. Автоматические двери ангара на верхней палубе галеона распахнулись, и транспортный челнок белой точкой устремился к серой поверхности планеты. Штурмовики сидели на лавках, пристегнув ремни безопасности, а рядом лежали ящики с бронёй охранительницы и аппаратурой с Альберика IV.