Тень ее высочества

У дверей в малый зал совета стоял церемониймейстер, значит, разговор предстоит официальный и в присутствии важных политических деятелей. Увидев нашу процессию, слуги заблаговременно распахнули двери. А дальше произошло странное. Наверное, фаворитка Константина переусердствовала с вином – Ириэн ускорила шаг, стараясь идти вровень со мной. Неужели решила, что император простит любовнице нарушение этикета? Я не могла допустить, чтобы «папочка» разгневался, и наступила ей на подол. Получилось удачно – теперь кружевная лента волочилась хвостом. Риэлла, поминая демонов, бросилась спасать загубленный наряд. И охрана и слуги сделали вид, что ничего не произошло. Заблестевшие глаза церемониймейстера выдали его злорадство. И я понимала его чувства: в прошлом сезоне Ириэн ради забавы расстроила помолвку его дочери. Я сообщнически подмигнула седовласому мужчине и горделиво распрямила плечи.

– Ее высочество наследная принцесса Мариэлла! – объявил польщенный слуга.

А дальше последовали пустые разговоры. В малом зале кроме меня и императора находились советники и… Эвгуст. Проклятый маг наконец-то объявился, и мне почему-то стало спокойней на душе.

О чем говорили влиятельнейшие люди империи? Обо мне, естественно, точнее, о путешествии принцессы и выборе спутников. Советники предлагали императору самому отобрать кандидатов в мою свиту, а не оставлять выбор на милость богов. В принципе подобные предложения не слишком нарушали традиции. Однажды попутчиков наследной принцессе выбрали заботливые родители. И четырехгодичное путешествие едва не закончилось трагедией – на корабль, плывущий в Аг-Грассу, напали пираты. И лишь вмешательство морской колонии пегасов предотвратило несчастье.

В конце концов приняли решение, что все останется по-старому. Кто бы сомневался, им лишь бы языки почесать, показывая свою значимость… Я обрадовалась, что можно вернуться на праздник, но император вежливо попросил-приказал:

– Драгоценная наша дочь, я хочу поговорить с вами наедине. Жду вас в моих покоях.

Его величество удалился, а ко мне приблизился Эвгуст и тихо посоветовал:

– Будь осторожна, не дай его гневу вспыхнуть сильнее. И отвечай правдиво.

О чем говорит ренегат? Разве я сделала что-то дурное? Столь странное предупреждение пробудило страх, и я умышленно долго добиралась до апартаментов Константина.

– Проходи, чего стоишь, – хмуро бросил он, когда остановилась на пороге. – Садись.

Я нерешительно закрыла за собой дверь. Мелкими шажками подошла к развалившемуся в кресле императору и осторожно присела на краешек низкого диванчика. Теперь регент значительно возвышался надо мной. Расстояние между нами недостаточно, чтобы чувствовать себя уютно: вытянув руку, можно дотронуться до собеседника кончиками пальцев. Стараясь не смотреть на молчавшего нанимателя, я скользнула взглядом по покоям. Мы снова один на один, что случается нечасто. И от этого мне не легче, ведь даже минутный разговор без свидетелей портит настроение на несколько дней вперед.

За шесть лет здесь ничего не изменилось. С немногочисленной мебелью зал выглядел безликим. Поговаривали, после таких особых аудиенций с глазу на глаз некоторых больше не видели, якобы они переезжали в другое государство. Ну-ну, все верят в эти наивные сказки.

– Ты снова уцелела. Прими мои поздравления. – Серые глаза смотрели холодно, император и не пытался скрыть отвращение. – А теперь постарайся объяснить, почему Звездный венец признал тебя достойной трона.

– Ваше величество, вы прекрасно знаете, что тут нет моей «заслуги». Это все черномаг Эвгуст. – Сложив руки на коленках, преданно смотрела поверх левого плеча Константина. – Он пообещал, что я переживу примерку, и сдержал слово. Что он сделал, ведают лишь боги.

– Что еще пообещал тебе твой новый покровитель? С чего бы ему помогать, а, безликая?

Императору невозможно соврать. Он видит правду и ложь, как зрячий различает свет и тьму.

– Он предложил стать его союзницей, но я сразу отказалась.

– Почему? Разве тебе не понравилась жизнь принцессы?

– Нет.

– Ложь! Не ври мне, безликая! – рассердился регент.

– Я не доверяю Эвгусту и клялась, что шесть лет буду отражением вашей дочери. Я – всего лишь тень ее высочества. И не замышляю ничего дурного, ваше величество.

Император слегка улыбнулся:

– А вот это правда. Кстати, ты ничего не хочешь вернуть мне?

Я непонимающе подняла на него глаза.

– Корону, дура, – устало объяснил Константин. – Ее нужно вернуть в сокровищницу.

Снимая Звездный венец с головы, я почувствовала, как что-то посыпалось мне за шиворот. Что-то холодное. Точно утренняя роса с потревоженной ветки. Император нетерпеливо выхватил корону и внимательно ее оглядел. Я ждала с замершим сердцем. Осмотр удовлетворил, и Константин отнес артефакт в соседнюю комнату. Пока никого не было, я засунула руку за шиворот. Ничего. Странно. Заглянув в декольте, я убедилась, что и там пусто. Нет, там, конечно, не пусто, посмотреть есть на что, но выпавших драгоценностей не нашлось. Неужели мне показалось?!