Темпоград

Как и всех космонавтов, тоитов держали в карантине Космоцентра. Изолировали, чтобы не заразить земными болезнями и от них не заполучить тоитских. Естественно, брали анализы, делали прививки. Уколы причиняли боль, от прививок поднималась температура. «Нас отравляют, нас медленно убивают!» - пугали тоиты друг друга. «Но зачем же приглашать послов и отравлять их?» - «Им не удалось обмануть нас: мы слишком прозорливы. Вот и решили избавиться», - нашептывал полководец.

Изоляция усиливала подозрения. («А почему нас держат взаперти?») Тоиты потребовали прогулки по городу. Их повели… в кольце милиции, под охраной обеззараживающих ультрафиолетовых прожекторов, как бы на световом пятне для съемки. Естественно, отовсюду сбежался народ. Всем было любопытно поглядеть на пришельцев, смешноватых, с земной точки зрения, испуганных, но важничающих карликов, лысых, с какими-то гребешками на темени. Люди дружелюбно посмеивались, что-то кричали приветственное, но тоитам крики показались угрожающими.

- Это все переодетые солдаты, - сказал «прозорливый» воин. - Собрали со всей страны, пугают нас многолюдьем.

«Нас хотят запугать, подавить и покорить», - только об этом и думали тоиты.

Возможно, время постепенно растопило бы броню недоверия, но времени-то не было. Надо было срочно обсуждать меры помощи, для этого прежде всего разузнать все подробности о планете.

Первый вопрос: численность населения. Сколько же их, нуждающихся в помощи?

Конечно, о населении всей планеты не знали и самые цивилизованные жители Реки. Но сколько народу в их речном государстве, примерно представляли. Однако предпочитали скрывать истину.

- Простых людей не сосчитать. Больше, чем звезд на небе, больше, чем капель в море.

- Если все мои солдаты пойдут в поход, - заявил полководец, - они будут идти под престолом десять лет и еще десять.

- А у царя Верховьев?

- У него пройдут за полдня.

Полководец пугал и обманывал. Пусть колдуны отступятся со своим пожарищем. Еще лучше: пусть заключат союз с могучим владыкой Низа и помогут завоевать Верх, где солдат всего лишь на полудневный парад.

- У нас почетным гостям показывают свое войско, - говорил хитрый полководец. - Где ваши войска? Почему вы прячете?

- У нас нет войн и нет войск.

Тоиты не верили.

- Они мягкотелы и изнежены, - шептал полководец верховному жрецу. - Один мой полк разгонит целую толпу. Надо втереться в доверие к ним, захватить их дьявольский корабль…

Планов у него было полно, последовательности не было.

Жрец сурово молчал. Он еще не принял решение, потому намекал, что не пришло время вопрошать богов.

Воин думал о сражениях, жрец о молитвах, а-шарообразный скотовод о богатствах прежде всего.

Сразу же он попросил золотые ленты, смотанные с его тела. С легким сердцем отдали ему эти ленты.

Попросил еще сто золотых катушек, попросил слитки. Дали и слитки.

Затем он справился о земных ценах. Сколько, например, стоит стадо рогатых?

Ему сказали, что скота нет на Земле. Сочли бойни жестокостью и ликвидировали животноводство.

Тоит не поверил. Его же кормили, как он и привык, мясом с кровью.

Объяснили, что мясо синтетическое, заводское.

Не поверил. Но на всякий случай спросил, сколько же золота надо отдать за заводского быка.

- Ни единой пылинки, - сказали ему. - У нас вообще нет денег. Уже полвека нет денег.

Не поверил. Потребовал, чтобы ему показали рынок.

Рынка, естественно, не было в Космограде. Тоитов отвезли на универсклад. Своими глазами видели они, как приходят люди, берут платья, пакеты с едой, столы и кровати, какие-то непонятные ящики с рукоятками и глазками, берут и уносят, не платя ничего.

- У нас гостям делают подарки, - заявил жадный скотовод.

- Берите все, что нравится.

Скотовод набрал целую тележку всякого добра и еще несколько непонятных ящиков на всякий случай.

- И денег с меня не взяли, ни единого колечка, ни одного обрубка, - рассказывал он другим тоитам.

- Дурачки! - сказал полководец. - Их страна развалится. Если все не стоит ничего, куда же сбывать трофеи? Никто и в поход не пойдет. Недаром у них и армии нет. Жалкие и беспомощные. Кто вздумает, тот и покорит.

- Без денег никто работать не будет, - сказал Клактл, сын купца. - Что-то они скрывают. Но мы разоблачим их ложь, расскажем, как нас пытались надуть и не сумели.

Верховный жрец остановил его взглядом.

- Даже и такая ложь не должна дойти до простого народа. Чернь ленива и легковерна, этот безденежный рай прельстит ее. Каждый предъявит претензию: «Подай мне хлеб и плащ бесплатно, как на той занебесной Земле». Даром! Безнравственно и безбожно! Я догадываюсь, что это вранье адресовано нашей черни. Ее возмутят, вооружат, поднимут против благородных, против посвященных и против богов, немытыми руками нищих захватят власть на всей Реке.