Темный секрет леди Чандлер

На бал Агата собиралась с особой тщательностью. Денег на новое платье, как и на услуги модистки по перешиву старого наряда, не было, и она общими усилиями с Ханной немного изменила одно из платьев, что уже надевала в прошлом сезоне. Добавили кружев кремового оттенка и вышивку из драгоценных камней. Последние беспощадно срезали с другого наряда.

– Получилось великолепно, – отметила Ханна, подкручивая шелковистые локоны хозяйки с помощью простейшей бытовой магии.

– Будем молиться, чтобы никто не заметил наших ухищрений, – вздохнула Агата.

– Никогда не понимала, почему нельзя надевать платья дважды, – пожала плечами камеристка.

– Нас встречают и судят по одежке, Ханна. Всех нас. И если леди приедет в старом платье на бал… Это тут же породит массу сплетен.

– Уверена, никто не заметит, что мы перешили старое платье!

– Возможно, – ответила скептично настроенная Агата.

В назначенный час она спустилась в гостиную, где ее уже ждала мать. Это был первый выход леди Нины в свет после смерти мужа, и она заметно нервничала.

– Ты чудесно выглядишь! – радостно воскликнула Агата, чтобы подбодрить ее.

– Ах, брось, дорогая, – отмахнулась леди Нина, но тем не менее улыбнулась.

И Агата про себя отметила, что не зря уговорила мать несколько месяцев назад заказать новое платье, как раз к окончанию положенного траура.

С улицы послышался шум, и Агата тут же напряглась.

– Вот и мистер Дарк приехал. – Леди Нина встала с дивана и накинула себе на плечи шаль.

Они вышли в холл, и Агата не смогла сдержать улыбку. Райлиху шел фрак. За время, что они не виделись, он научился носить строгий костюм с небрежностью аристократа. Ей вспомнилось, как в первый вечер в доме Чандлеров Райлих с непривычки постоянно оттягивал высокий воротничок накрахмаленной рубашки.

– Добрый вечер, леди Нина, – он поцеловал ее руку. – Леди Агата…

Она протянула свою ладонь. От прикосновения его губ по коже Агаты пробежали мурашки. В воздухе витал едва уловимый аромат с древесными нотками и мятой. «Что-то в Райлихе осталось прежним», – с грустью подумала она, узнав его запах.

– Добрый вечер, мистер Дарк, – сухо кивнула леди Нина.

– Можно просто Райлих. В конце концов, скоро мы породнимся. – Он холодно улыбнулся.

Втроем они покинули дом и прошли к карете. Агата заметила на лице матери удивление. Та явно не ожидала увидеть повозку, достойную скорее графа, чем простого «мистера». Четверка первоклассных скакунов. Кучер в дорогой ливрее. Внутри все отделано бархатом и красным деревом.

Агата села рядом с матерью. Райлих устроился напротив.

– Вы многого добились, мистер Дарк, – отметила леди Нина, – если не секрет, каким способом?

– Мне пришлось много работать, леди Чандлер. Видите ли, не всем достаются в наследство семейные состояния, которые можно спускать в карты, – спокойно ответил Райлих.

На этом разговор закончился. Леди Нина демонстративно отвернулась к окну. Райлих же повернулся к Агате. Его пристальный взгляд прошелся от ее рук, покоящихся на коленях, до выреза платья, и она пожалела, что не взяла с собой накидку. В отместку Агата тоже попыталась смутить Райлиха, но не тут-то было. Заметив ее интерес, он нахально улыбнулся.

Поджав губы, Агата положила ладонь на маленький кулон на шее в попытке прикрыться. «Боги, и это только начало», – мысленно простонала она, глядя на тени, проносящиеся в окне.

Путь до поместья графини Хофенбауэр занял не больше получаса, но они показались Агате вечностью.

– Началось, – едва слышно прошептала леди Нина, когда вышла из кареты, и натянула ослепительную улыбку.

Ее примеру последовала и Агата. Райлих галантно предложил руки дамам. Те, взяв его под локоть, позволили отвести себя к замку, но необычной компании приходилось то и дело останавливаться. Все спешили поздороваться с вдовствующей леди Чандлер и познакомиться с новым лицом среди высшего света. Правда, быстро теряли к нему интерес, услышав вежливую приставку «мистер».

Когда они наконец-то достигли бального зала, у Агаты сводило челюсть.

– Дорогая Нина, как я рада тебя видеть, – тепло улыбнулась графиня Хофенбауэр, протягивая руки к своей кузине.

– Спасибо за приглашения, – так же искренне улыбнулась леди Чандлер, – позволь представить тебе друга нашей семьи – мистера Райлиха Дарка.

Райлих поклонился. Графине было уже далеко за сорок, и ее красота, некогда славившаяся по всему Солтивэлю, угасала. В черных как вороново крыло волосах появилось несколько седых прядей. Некогда ярко-голубые глаза потускнели. И все же во всем ее образе чувствовалась стать гордой и смелой женщины. Соболиная бровь графини изогнулась, и Агата взмолилась, чтобы все прошло гладко.

– Рад знакомству, – поздоровался Райлих.

Графиня Хофенбауэр кивнула и снова переключилась на своих родственниц, так и не протянув ему руки.

– Агата, девочка моя, с каждым днем ты все краше и краше.

– Спасибо, тетя.

– А где Кристофер? Я думала, он приедет с вами, – спросила графиня.

– Простите, тетя. Ему нездоровится, – солгала Агата.