Темный прилив

– Отдыхай, – мягко сказал ему Дерек. Затем встал, развернулся посмотреть, что же так напугало его друга и товарища… и ноги его подкосились от открывшегося ему зрелища.

Из облаков на них спускался дракон с кроваво-красной чешуей, сверкавшей в лучах утреннего солнца. За ним летели второй и третий, чуть дальше виднелось еще несколько. Вскоре к ним приблизилась как минимум дюжина исполинских тварей. Они тяжело взмахивали своими кожистыми крыльями, державшими их в воздухе и несущими к цели.

«Наш флот».

Дерек едва успел заметить мучительную боль в золотистых глазах первого дракона и сидевшую на его спине зеленокожую фигуру. Капитан уже обдумывал, как появление этих существ скажется на ходе боя. Каждый дракон превышал размерами любой корабль, за исключением разве что эсминца, и они были намного быстрее, маневреннее и при этом летали по воздуху. Их огромные когти наверняка могли с легкостью разодрать корпус судна или переломать мачты, как веточки. Он должен был предупредить весь остальной флот… он должен был предупредить отца!

Повернувшись, Дерек перегнулся через край вороньего гнезда, чтобы окликнуть своего кормчего. Но какое-то движение отвлекло его, и он снова поднял голову. Первый дракон уже подлетел близко, причем настолько, что Дерек смог рассмотреть ухмылку на лице восседавшего на нем орка. Дракон распахнул пасть. Дерек увидел его длинный змеиный язык, окруженный острыми треугольными зубами величиной почти со взрослого человека. Он заметил, как в глубине глотки дракона разгорается пламя. Расширяясь, оно вырвалось вперед, и в мгновение ока мир вокруг Дерека взорвался ослепительной вспышкой. Он даже не успел закричать – пламя быстро поглотило капитана, его тело обуглилось и рассыпалось прахом.

За один заход драконы уничтожили третью флотилию, все шесть кораблей. Все, кто находился на борту, погибли. А затем наездники развернули своих драконов и направили их в сторону первой флотилии, к кораблям, стоявшим между орками и свободой.

– Будь они прокляты! Будь они все прокляты! – Адмирал Праудмур с такой силой вцепился в ограждение, что, казалось, он вот-вот или сломает себе пальцы, или вырвет из него кусок дерева. Он смотрел, как последние части эсминца третьей флотилии, превратившиеся в обычные угли, ушли под воду. Адмирал понимал, что не выжил никто – ни Дерек, ни его команда.

Время горевать придет позже – если только они выживут. Заставив себя не думать о гибели старшего сына, Праудмур сосредоточился на изменившихся обстоятельствах боя. Север снова оказался открыт. Корабли орков могли спокойно двигаться дальше, пока драконы разоряли его флот и заставляли моряков отступать. Если это произойдет, то орки снова смогут высадиться в Хилсбраде или у Южнобережья, а потом присоединиться к остальной Орде. И Праудмур потерпит неудачу.

Допустить этого нельзя.

– Обходим противника! – приказал адмирал. Кормчий вздрогнул и принялся действовать. – Приказываю отправить половину наших кораблей на север и снова перекрыть оркам путь. Остальные остаются здесь и продолжают обстрел!

Моряк кивнул.

– Но… как же драконы? – начал было кормчий, хотя его руки уже крутили штурвал, разворачивая корабль.

– Они такие же противники, как и все остальные, – резко ответил Праудмур. – Будем стрелять по ним, словно это вражеские корабли.

Матросы кивнули и бросились выполнять приказы. Пока корабль поворачивал, паруса были снова подняты и подставлены ветру. Матросы перезарядили пушки и направили их под углом вверх, подложив под цевье блоки и разные предметы, чтобы приподнять их. Они перезарядили арбалеты и приготовили бочонки с порохом. Когда к ним подлетел первый дракон, Праудмур поднял меч над головой и резко опустил его вниз.

– Огонь!

Попытка была отважной… но совершенно безуспешной. Дракон увернулся от пушечных ядер, которые пролетели мимо и упали в воду. Он крыльями отбросил бочонки в сторону и просто проигнорировал горящие арбалетные болты, которые отскакивали от его чешуи, не причиняя ящеру вреда. Впрочем, из-за такого яростного натиска дракону пришлось отлететь в сторону, что дало Праудмуру время подумать о других методах.

К счастью, ему больше не пришлось ничего придумывать.

Пока адмирал размышлял о том, получится ли у них воспользоваться цепями и веревками, чтобы связать или хотя бы уронить дракона, из облаков спустился кто-то еще. Эти новые существа были значительно меньше драконов, но примерно вдвое больше человека. Широкие крылья покрывало оперение, длинные хвосты заканчивались кисточками, головы украшали гордые клювы. А на спине каждого такого существа восседали невысокие татуированные человечки, одетые в необычные, украшенные перьями доспехи и державшие в руках тяжелые молоты.