Очевидно, к таким ситуациям её жизнь не готовила. И с её точки зрения, Октавия повела себя крайне неприлично, но, с другой стороны, прямо об этом она сказать не могла. Это было бы ещё более неприлично. Так что мысли Нэрис заметались между этими двумя вариантами. А «броня» придворного этикета дала основательную трещину.
— Да не волнуйся ты, — шутливо подбодрила её ведьмочка, — втроём веселее.
— Но почему тогда к нам не присоединилась также и наследница Ольга? — решилась спросить принцесса.
В этот момент ко мне подошёл один из стражей, который до этого пировал рядом с Октавией и попросил уделить ему пару минут.
У меня в голове сразу закопошились определённые подозрения, но я не был до конца в них уверен, так что, смерив Октавию строгим взглядом, всё-таки позволил воину Сирен отвести меня в сторону.
В ответ ведьмочка вернула мне взгляд, полный обожания, и подмигнула. Из чего я понял, что вредить принцессе она не собирается. Во всяком случае пока.
Но на всякий случай я не забыл оставить рядом с девушками своего теневого разведчика, ящерку.
И стал свидетелем презабавного разговора.
— Потому что Ольга — внучка Макса, а не его девушка, — сверкнув глазами, невозмутимо ответила Нэрис Октавия, — ты же не думаешь, что такой шикарный мужчина как Макс может быть свободен?
Но юную Сирену так просто было не запугать.
— Я — принцесса, — гордо вскинула она голову.
— Да хоть сама королева. Меня это не волнует, рыбка, — улыбнулась ей Октавия, — но если ты не прекратишь свои штучки, то я сдеру с тебя чешую и заколдую так, что ты вечно будешь плавать в море в виде рыбы-клоуна или даже… рыбы-капли. Надеюсь, ты слышала о клане Сципион и о том, на что мы способны, — угрожающе закончила она.
— Слышала, — не стала отрицать Нэрис, — вот только ошибочка вышла. У меня нет чешуи. Я дельфин.
Стоило отдать ей должное, держалась она смело.
— Уж поверь, — не отступала Октавия, — я найду что с тебя содрать.
— Ой, как будто мне самой это надо! — вдруг всплеснула руками Нэрис. — Если твой Макс не сделает мне предложение, я буду только рада! Знаешь, как меня уже достали попытки семьи найти мне подходящего жениха!
От такой тирады ведьмочка даже опешила и не нашлась с ответом сразу. А Нэрис тем временем продолжила:
— А тут такой повод! Новый высокородный союзник! Практически спаситель клана! Как ты думаешь, мама могла упустить такой шанс? Да что ты вообще знаешь о судьбе и долге принцессы⁈ — всё сильнее распалялась Нэрис.
— Эм… — протянула Октавия, не выдержав напора, — в таком случае просто перестань строить ему глазки!
— Я делаю только то, что от меня требует этикет! — воскликнула юная Сирена. — Меня этому с детства учили! «Поворачивай мизинец направо, потом налево», — процитировала кого-то она. — Тфу!
А я понял, что пора возвращаться. Тем более, что мой собеседник страж так и не сказал ничего важного. Похоже, Октавия не успела придумать, каким именно разговором он должен меня отвлечь, так что тот нёс просто всё подряд, что только приходило ему в голову.
Это, конечно, было забавно. Но беседа девушек веселила меня куда сильнее.
— Так значит, ты совсем не хочешь за меня замуж, принцесса? — забавляясь, спросил я у неё, подойдя поближе.
— Как я могу хотеть⁈ — в запале ответила она. — Я тебя совсем не знаю! К тому же, ты ведь даже в дельфина превращаться не умеешь! — воскликнула она, а потом испуганно прикрыла рот руками. — Ой! Простите, князь Рихтер. Я не должна была этого говорить!
Я засмеялся. Её реакция была такой искренней и в то же время комичной, что удержаться было невозможно.
— Никогда не думал, — наконец, ответил я, — что меня когда-нибудь отвергнут по такой причине.
— Я не отвергала… — совсем испугалась Нэрис, — просто…
— Не волнуйся, принцесса, — улыбнулся я, — я никому ничего не скажу.
— Спасибо, — облегчённо выдохнула она.
А я строго посмотрел на ведьмочку.
— Октавия, я рассчитываю, что ты больше не будешь запугивать таких юных и наивных девушек, как наша принцесса.
— Прости, Макс, — плотоядно улыбнулась она, — оставлю угрозы для более опасных и испорченных соперниц.
— Умница, — в шутку похвалил её я.
И мы вернулись в пиршественный зал.
А затем раздался громкий взрыв. Такой, что стены дворца содрогнулись.
— Это твой шанс, Бастиан. Не подведи меня снова, — сказал ему отец перед тем, как отправить в битву.
И за этими словами скрывалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.
То, что отец всегда им недоволен, уже давно перестало быть секретом для кого-либо.
И чем сильнее становился Бастиан, тем больше становилась неприязнь отца.
Сначала он не понимал почему. Он ведь наследник клана. Сильнейший из всех Салазаров после главы.
А потом понял. Это и была причина. Арман старел. Он всё ещё был невообразимо силён. Но Бастиан наступал ему на пятки.
И пусть у него не было даже мысли оспаривать главенство отца или, уж тем более, свергать его. Факт оставался фактом.
Арман боялся.
И не только своего сына. С каждым годом Великий Князь становился всё трусливей. Там, где раньше он предпочёл бы действовать самостоятельно, теперь он отправлял других, а сам отсиживался в замке.