Тёмные тропы

– Это пулевое ранение, – сообщил Шейх. Пока мэр распинался про позор, Мансуров подобрал с земли палку и откинул полу куртки покойника (куртка со смертью владельца почернела). – Его убил Данила. Или кто-то из его товарищей. Больше некому. Кто еще собирался в Глубь? Астрахан-младший все-таки нашел проход. Вопрос в том, где и когда его выкинуло здесь…

– Если ты прав, – задумчиво сказал Лукавый, поразмыслив над доводами Шейха, которые казались резонными, – то это надо выяснить как можно скорее. Оставлять сынка у себя в тылу довольно опасно, он шустрый.

– Вы знаете, кто это сссделал? – прошипел Уцкетль.

– Догадываемся, – мрачно кивнул Лукавый. – Наш общий враг.

– Надо отомссстить. За позор.

– Надо. Только как? Судя по всему, Данила вооружен получше нас. И неизвестно, сколько с ним людей. Тем более, он – раз уж спас дикарей от охотничьего отряда – не упустит шанса переманить их на свою сторону. Он умеет манипулировать людьми.

«Весь в папу», – саркастически подумал Алан, но промолчал.

– Мы дадим бойцов, – сказал мэр, задрав подбородок. – Ты, – узловатый палец ткнул в Мансурова, – Воин. Поведешь их?

– Один – нет, – покачал головой тот. Нафиг надо тащиться по джунглям в окружении этих нелюдей со странными понятиями о чести? – Я возьму с собой Рэмбо. И все оружие, которое у вас есть.

– Постойте! Вы что же, одного меня здесь оставить собираетесь? – Лукавый не на шутку разволновался. – За три дня до Ритуала? А если вы не успеете вернуться? Только туда день пути! А выследить Данилу? А обратно? Нельзя пропускать Великий Ритуал. И потом! Я знаю, зачем Данила пришел сюда. И вы, полковник, знаете: он пришел за мной и Мариной. Он сам нас найдет. Но мы уже будем готовы.

– Ты так говоришь, Лукавый, – прошептал сквозь зубы Мансуров, чтобы змееглазые не расслышали, – как будто знаешь, в чем суть Ритуала, о котором нам эти рептилии все уши прожужжали. Или все-таки знаешь? Почему Ритуал так важен для тебя? Великая Наружность… Нет, это не Земля, правильно? Ты бы не стремился попасть на место этого Ритуала, если бы так змееглазые называли процедуру переноса обратно на Землю. Зачем тебе снова туда возвращаться – ты еще не решил свои дела здесь. Говори, что знаешь!

– Ничего я не знаю! – обиделся Лукавый. – Кроме их поверий о том, что Великий Ритуал открывает проход в Великую Наружность. При чем тут Земля? Совсем не думаю, что они имеют в виду Землю. Понятия не имею, о чем речь! Я только не хочу оставаться здесь один…

– Ты будешь не один, с тобой останется Марина.

– Ну, Марина, строго говоря, не совсем человек, – промямлил профессор. – Я бы не стал полагаться на нее…

– Хватит шшшептатьссся, – оборвал их диалог Уцкетль. – Мало времени. Надо торопитьссся. Месссть! За позор!

И тут толпа разом вскинула к небу сжаты кулаки:

– Месссть! Месссть! Месссть!

Мансуров аж вздрогнул. Да, вот тебе и миролюбивые тихие твари… Но боевой задор змееглазых тут же стих, сменившись благоговейным шепотком, о причинах которого полковник догадался еще до того, как она – причина благоговения змееглазых – выбралась из паланкина и заявила:

– Я пойду с вами!

Обычно заторможенная, с глазами, будто подернутыми пленкой, сейчас она выглядела вполне себе человеком. Как всегда, слова Марины вызвали у змееглазых реакцию, сходную с оцепенением, плавно переходящим в религиозный экстаз. Всякий раз, как Марина открывала рот, змееглазые внимали. Сначала Мансуров списывал это на удивление – мол, надо же, такая дура, а разговаривает, – но, похоже, дело было не в этом. Может быть, тембр женского голоса действовал на них, как дудка на змею, а может быть, нечто совсем иное.

– Госсспожа! – растерялся Уцкетль. – Это опасссно!

– Она вообще понимает, что мы идем его убивать? – удивился Мансуров. – Или думает, что это все какая-то игра?

– Мы все сделаем не так, – засуетился Лукавый. – Послушайте, наконец, умного человека. Я знаю своего сына и знаю, что сейчас – не время делать резкие движения. Мы пойдем к месту Великого Ритуала. Выйдем, как запланировали. Данила найдет нас – и месть совершится. Месть!

Уцкетль разразился гортанным клекотом, который у змееглазых заменял обычное «хм-м-м».

– Хорошшш! – наконец прошипел он. – Ссс вами пойдут воины. Ссс вами пойдет Олюкт. Как было усссловлено. Верховный, – этим эвфемизмом змееглазые называли правителя, – говорит моими уссстами. Он тоже пойдет с вами. И пусть Великий Ритуал откроет нам Темный Проход!

– Откроет Темный Проход! – заголосила толпа.

Мансуров мысленно застонал. Тащить с собой жирного верховного жреца ему совсем не улыбалось. Во-первых, изнеженный толстяк здорово замедлит отряд. А во-вторых, Алан жирдяю не доверял. Впрочем, он никому не доверял, но Олюкту особенно – очень уж тот вилял и юлил при ответах на простые вопросы типа «где мы?», «кто вы?» и, самое главное, «что такое Ритуал?».

– Ладно! – махнул он рукой. – Давайте жреца. И два десятка охотников посмелее, чтобы не разбегались при звуке грома без молний. Оружие, припасы и воду на всех, из расчета на три дня. Выступаем немедленно. И никаких паланкинов для Марины! Пешком пойдет, как все.