Тёмное пророчество

— Пока не знаю… Я в библиотеке успела найти только способы, как молоко брать. Сам заговор ещё не смотрела. Если постараться, то до темноты, наверное, успеем. Вот только как с корсовингом, не знаю…

— А если коров просто подоить? — предложил Ирри Ларак.

— Как подоить? — не поняла отличница.

— Вот так, — сжал кулачищи Ирри. — Ручками. Сегодня подоить, а потом вы все свои чародейства без спешки сделаете.

— Если бы кто-нибудь умел, — вздохнула Анита. — Это было бы здорово.

— Я не умею, но несколько раз видел, — признал Ларак. — Справлюсь, наверное…

— Правда? — охнула Анита, а потом вдруг поднялась на носочки и чмокнула его в щёку. Сунула свои учебники недоморфу и схватила однокурсника за руку: — Пошли, я покажу!

— Кажется, молоко у нас всё-таки будет, — после короткой заминки сообщил Битали. — Тогда давайте поступим как всегда. Цивик и Дубус, ждите ужина. Поедите и нам возьмёте чего-нибудь. И на долю огородных гномов тоже. Ларак пусть для них молока принесёт. Сейчас относим учебники, с конфетами встречаемся у кабинета Налоби, а потом разделимся.

Хозяин замка

Для домовых такое угощение выглядело очень необычным: в каждой мисочке по паре конфет, небольшому кусочку пудинга и ломтику сдобной булочки. Но что поделать, если обычного ужина Битали собрать не смог? Главное — тут не было ничего, что домовые могли бы найти или добыть сами.

— Зови их, Батану, — наконец решился Кро. — Зови!

Эльф склонился и исчез. Исчез надолго, почти на четверть часа. Наконец Битали ощутил, что в кабинете происходят некие изменения. Он расфокусировал взгляд, мысленно глядя за стену, и тут же понял, что в комнату всё приходят и приходят новые существа. Большинство из них были бородаты и коротконоги, а потому рубахи с подолами ниже колен сидели на них, словно халаты. Почти все носили остроконечные шляпы с обвисшими полями. Ростом мало кто вытягивался больше, чем в локоть, а потому сверху у ближних домовых удавалось увидеть лишь шляпы, плечи и кончики ботинок.

В кабинете становилось всё теснее, и Битали Кро решил, что пора начинать:

— Слушайте меня, маленькие хозяева нашего дома! Профессора Налоби с нами нет и больше уже не будет. Посему отныне я по мере сил буду приносить вам угощение. Прошу вас поверить мне на слово, что не ищу я над вами никакой власти. Достаточно и вашей честности. Постараюсь делать для вас, что могу. Вы лишь следите, как умеете, чтобы порядок был в замке и чистота. Лучше вас этого никто не сделает. Ныне же попробуйте, что я для вас собрал. В честь первого дня постарался найти всё самое-самое вкусное.

Битали замолчал. На более возвышенную и пространную речь его фантазии не хватило.

— Фича зовите, Фича, — зашевелились малорослики.

— Я здесь! — в дальнем углу, возле шкафа, в котором лежали миски, поднял руку домовой с широкой, от плеча к плечу, но короткой седой бородой. Ладошка его была крохотной, как большой палец руки, и такой же пухленькой. Даже не верилось, что такими маленькими конечностями домовые могли поднимать вдвое более тяжёлые вещи, чем человек.

Фич снял шляпу, обнажив жёсткие волосы цвета соломы, слегка поклонился:

— Знаю я, Битали по имени Кро, мыслями мы ныне едины. Кровь твоя нам ведома, а человеку твоего рода-племени не верить никак нельзя. Об том нам отцами и дедами завещано. Быть на том нашему уговору. Не на счёте-пересчёте, а на совести. На сём наш народ тебя за пир благодарит и службой тебе кланяется.

Домовые все как один поклонились. Правда, шляпы более никто не снял.

— Тогда мешать вам не буду… — Битали тоже слегка склонил голову, выдернул палочку и выскочил в коридор. Крепко зажмурил глаза, которые уже начали слезиться от неудобного состояния.

— Что, не пришли? — кинулись к нему Надодух и Генриетта.

— Пришли, — кивнул Кро.

— Отказались служить?

— Да всё отлично прошло! — мотнул головой Битали. — Уговорились мы с домовыми. Что, и прослезиться теперь нельзя?

— Экий ты чувствительный, — рассмеявшись, хлопнул его по плечу недоморф.

— Молодец! — Генриетта обняла Битали и коротко, одним лишь прикосновением, поцеловала в губы.

В душе молодого человека опять колыхнулось приятное сладостное воспоминание и почти сразу растворилось под гнётом тревожных мыслей:

— Интересно, как там с молоком получается? Может, проверить?

— Нет, — чуть отстранившись, девушка положила указательный палец ему на губы. — Для тебя сейчас самое важное — вовремя провести обряд корсовинга. Да, Надодух? — обернулась она за поддержкой к недоморфу.

— Правильно, — согласился тот. — Пошли в парк. Будет обидно, если после стольких стараний ты на целый год останешься без посвящения.

Пятикурсники спустились на первый этаж, обогнули двор, мимо колодца вышли наружу и повернули к парку. Через несколько минут оказались перед плотной живой стеной, сплетённой из шипастых ветвей акации. Недоморф, остановившись за приметной глинистой проплешиной, первым отвёл ветки и нырнул вперёд. Битали пропустил Генриетту и тоже скользнул в низкий тенистый лаз в полтора десятка шагов длиной, ведущий к окружённой розами поляне.