Тело угрозы

– Разумно, – согласился Грукок. – Но если даже предположить, что вы получили все эти сведения, садясь за руль, вы не сможете полагаться на них безоговорочно, поскольку они могут варьировать с течением времени: например, в момент выезда был вечер, погода сухая, драйвер один и трезв; но где гарантия, что и через триста миль условия сохранятся?

– Можно запросить дорожную полицию, – усмехнулся разведчик.

– Безусловно, – согласился астроном. – Но в нашем случае вся полиция стянута в Оклахому.

– Пусть так. Но насколько описанная вами ситуация соответствует реальности? В космосе погода не меняется…

Четверо переглянулись.

– Еще как! – удовлетворенно произнес Грукок. – Кроме того – продолжая мою аналогию – нам пока неизвестно, что представляет собою груз тяжеловоза.

– Как следует понимать это?

– Элементарно. Тело пока еще слишком далеко, чтобы можно было оценить его массу, а исходя из нее – его состав. Глыба водяного или другого льда – это одно, а железно-никелистый монолит – совсем иное. Потому что, скажем, магнитное поле, хотя бы Солнца, на льдину влиять не будет, а на железо – непременно. Это влияние сможет придать телу определенное ускорение; и сейчас мы просто не в состоянии сколько-нибудь удовлетворительно предвидеть, какой вид примет его траектория под неизбежно усиливающимися влияниями гравитационного и магнитного полей. Вот если бы мы могли наблюдать его, находясь достаточно близко… Мы, конечно, получим такую возможность, поскольку оно, в общем, приближается. Но это случится еще не завтра.

– Не может ли статься, что эта возможность возникнет слишком поздно?

– Это уже из области гаданий.

– Вот как. Хорошо, но скажите: уже сейчас можно ли сделать из ваших наблюдений какие-то, пусть предварительные, выводы?

– Например?

– Можно ли стопроцентно утверждать, что тело это – природного происхождения?

Этот вопрос, кажется, даже развеселил астрономов.

– А вы предполагаете, что оно может быть артефактом? Об этом мы пока не задумывались. Можно ли заподозрить?.. Коллеги?

– Об этом можно было бы говорить, – вступил в разговор астроном с горы Паломар, – если бы наблюдения показали, что тело движется порой, так сказать, целеустремленно. Будь это тело, скажем, каким-то управляемым механизмом – вы ведь это имеете в виду? – оно могло бы временами производить какие-то эволюции, указывающие на его возможную цель – ну, допустим, сближение с каким-либо другим телом, даже посадку на него или в этом роде. Однако пока мы наблюдаем лишь, я бы сказал, общую тенденцию – приближение к Солнцу. Притом с ускорением. Но это характерно для любого члена Солнечной системы на определенных участках их орбит…

– Вряд ли кто-нибудь из нас возьмется рассматривать такую гипотезу всерьез, – сказал третий – астроном из Массачусетса. – Это скорее по линии уфологов. Во всяком случае, наблюдения свидетельствуют о том, что тело имеет неправильную форму, и судя по тому, что его видимая яркость периодически изменяется, оно вращается вокруг некоторой оси. Это – аргумент в пользу его природного происхождения.

– Итак, вы отвергаете возможность артефакта?

– Нет; мы просто не рассматриваем ее, – ответил Грукок. – Нет позиции, с какой мы могли бы ее анализировать. Да и у вас вряд ли есть основания для такого предположения.

– Разве не сказал кто-то из ученых, что верная гипотеза должна быть достаточно сумасшедшей?

– Нильс Бор. Впрочем, он шутил. Да. Но с такой точки зрения можно сомневаться во всем на свете.

– А это – наша обязанность. Но вернемся к теме. Скажите, а если бы вы получили возможность наблюдать тело с достаточно близкой дистанции?

– Уверяю вас – мы бы непременно ею воспользовались. Но мы не очень представляем себе…

– Пока это тоже лишь гипотеза, пользуясь вашей терминологией. И тоже немного сумасшедшая. Но не исключено – вполне осуществимая. Ответьте вот на какой вопрос: как по-вашему – может ли это тело создать какую-то угрозу марсианской экспедиции? Вы, конечно, в курсе этого проекта.

– Естественно – с нами консультируются, хотя разработка принадлежит НАСА.

– Речь может идти даже о переносе сроков, – вставил астроном из Коннектикута. – Хотя с технической точки зрения, насколько мне известно, все обстоит наилучшим образом: корабль готов. Жаль будет, если он так и не полетит.

– Нет, отчего же, – сказал разведчик. – Обязательно полетит. Я в этом совершенно убежден. А скажите…

И беседа продолжалась еще не менее часа.