Проектирование кораблей данного типа началось еще в конце 1950-х гг. и велось коллективом специалистов Центрального конструкторского бюро № 50 под руководством главного конструктора И.И. Кузьмина (ВМФ СССР в качестве наблюдающего за постройкой представлял капитан 2 ранга А.Н. Белинский). Позже, в 1966 г., ЦКБ-50 было переименовано в Западное проектно-конструкторское бюро (в настоящее время — санкт-петербургское ЦМКБ «Алмаз»), а заканчивало проектирование «Тапира» уже Невское ПКБ, куда была переведена из Западного ПКБ вся проектная группа во главе с главным конструктором проекта. Окончательный вариант технического проекта был утвержден 14 февраля 1962 г., после чего в период с 1966 по 1975 гг. советский ВМФ получил 14 кораблей данного типа (в четырех модификациях). Пятнадцатый корабль, «Николай Голубков» (строительный № 305), был заложен на стапеле калининградского Судостроительного завода «Янтарь», но затем наверху приняли решение прекратить его постройку. Задел корпусных конструкций разобрали на металл.
Новый корабль по тем временам был довольно внушительным средством транспортировки и десантирования морских пехотинцев со всем их вооружением и необходимыми запасами продовольствия и боеприпасов. Фактически один БДК типа «Крымский комсомолец» мог брать на борт почти полный батальон морской пехоты со всеми штатными техникой и имуществом и при нормальном запасе дизельного топлива для своей главной энергетической установки перебрасывать это «добро» на расстояние не менее 2000 миль. Если же в балластные цистерны вместо балластной воды заливалось дополнительное количество топлива, то дальность плавания «аллигаторов» возрастала более чем вдвое — до 4800 миль!
В результате внесения различных усовершенствований в процессе строительства БДК проекта 1171 удалось существенно повысить десантовместимость «аллигаторов»: если у первых двух вариантов БДК она составляла 313 человек десанта в полной экипировке и техника (20 средних танков или 47 единиц бронетанковой техники, или 52 грузовика), то корабли последних двух модификаций могли брать на борт уже 440 человек десанта и такое же количество техники, как указано выше, или до 1000 т груза (более подробно о БДК проекта 1171 было рассказано в журнале «Техника и вооружение» № 1 за 2014 г.).
В целом корабли проекта 1171 зарекомендовали себя во время боевых служб и учений с самой наилучшей стороны. Они длительное время составляли ядро десантных сил советского ВМФ. Однако оставалась нерешенной одна проблема: как эффективно обеспечить проецирование силы и проведение морских десантных операций в удаленных районах Мирового океана, где нет своих баз и союзников. Конечно, с этой задачей могли справиться и БДК проекта 1171, но они все же выполнили бы ее с недостаточно высокой эффективностью или же в ограниченном объеме. Вот тогда то и было принято решение строить десантные корабли нового подкласса — БДК океанской зоны. Причем позднее советская конструкторская мысль пошла дальше: был разработан проект океанского десантного корабля под шифром 11780, который по внешнему виду был очень похож на американские универсальные десантные корабли, имевшие внутреннюю доковую камеру для обычных, водоизмещающих десантных катеров и десантных катеров на воздушной подушке и обеспечивавшие базирование вертолетной группы. Правда, этот проект так и не реализовали.
По данным директора музея Невского ПКБ А.Б. Морина, в 1963 г. специалисты Центрального научно-исследовательского института военного кораблестроения (ЦНИИ ВК) ВМФ СССР, будущего 1 — го ЦНИИ МО РФ в развитие корабля проекта 1171 разработали БДК нового типа, специально приспособленный для длительных действий в океанской зоне. В сентябре 1964 г. руководству Центрального конструкторского бюро № 17 (ЦКБ-17, с 1967 г. — Невское ПКБ, сегодня — ОАО «Невское ПКБ») было выдано тактико-техническое задание на проектирование БДК проекта 1174 (шифр «Единорог»).
Заданием предусматривалась разработка в эскизном проекте двух вариантов такого корабля — без доковой камеры и с ней. Первый вариант считался основным. В обоих случаях главная энергетическая установка предусматривалась на базе дизельных двигателей, а главные размерения корабля и его водоизмещение ограничивались тем, что серию БДК планировалось строить (согласно утвержденному постановлением СМ СССР от 10 августа 1964 г. плану военного судостроения на 1966–1970 гг.) на Судостроительном заводе № 870 в г. Выборге. Главным конструктором проекта назначили П.П. Милованова (позже его сменил Б.М. Пикалкин), а главным наблюдающим от ВМФ СССР — капитана 2-го ранга А.В. Бехтерева.