В ряде случаев иностранные заказчики имели возможность выбора между советскими и западноевропейскими проектами. Успешная конкуренция была возможна лишь при условии непрерывного совершенствования проекта. «Варшавянка» была модернизирована по пр.636. За счет удлинения на 1,2 м и роста водоизмещения с 2300 до 2350 м3 удалось установить в 1,5 раза более мощный дизель-генератор, вдвое снизить число оборотов винта, увеличив скорость подводного хода с 17 до 20, а также нарастить дальность плавания под дизель-генератором на перископной глубине с 6000 до 7500 миль. Четыре десятка образцов систем и агрегатов было заменено на новые, менее шумные. В результате с учетом совершенствования движителя шумность удалось снизить втрое. Аналогичная модификация для российского флота сохранила обозначение 877.
Следующим этапом совершенствования стало оснащение лодок разработанным МКБ «Новатор» комплексом Club-S с ракетами, запускаемыми через торпедные аппараты, а также новейшим инерциальным комплексом. Повысилась и степень автоматизации. Для Индии по такому откорректированному проекту в 2000 г. была построена последняя заказанная ею лодка и прошли капитальный ремонт в России в 2000–2002 it. еще три ранее поставленных корабля.
Для Китая ракетное оружие стало устанавливаться на восьми лодках пр.636, вступающих в сгрой с 2004 г.
Несмотря на то что большинство «Варшавянок» строилось для иностранных заказчиков, 23 лодок пополнило и отечественный флот. На одной из них испытывался водометный движитель. Другая сыграла главную роль в известном художественном фильме «72 метра».
В мае 2005 г. на воду была спущена юбилейная пятидесятая «Варшавянка».
Однако все эти перечисленные новшества внедрялись на проекте, головной корабль которого вступил в строй четверть века назад и был отмечен Государственной премией еще в 1984 г. С конца 1970-х гг. началась разработка новой дизель-электрической лодки пр.677. Достигнутый технический прогресс позволил сохранить ходовые качества и огневую мощь «Варшавянки» при почти в 1,5 раза меньшем водоизмещении и намного лучшей скрытности.
При определенном сходстве силуэтов с пр.877 новая лодка выполнена по совершенно иной конструктивной схеме. Это первая однокорпусная лодка нашего флота после ранних вариантов довоенных «Малюток» XII серии. Подобная конструктивная схема, уже много десятилетий господствующая в зарубежном кораблестроении, способствует снижению шумности, но создает некоторые сложности в обеспечении традиционного для нашего флота требования по надводной непотопляемости при затоплении одного из отсеков, в особенности с учетом сокращения числа отсеков с шести до пяти. Кроме того, межкорпусное пространство традиционно использовалось нашими конструкторами для размещения баллонов и других элементов системы воздуха высокого давления, вспомогательных механизмов и ряда прочих систем. С отказом от двухкорпусной схемы проектанты оказались в положении дачевладельцев, лишившихся сарая: что-то надо пристроить в доме, т. е. в прочном корпусе, что- то запихнуть на чердак, в данном случае под надстройку, прикрывающую сверху прочный корпус почти по всей его длине. Наличие зазора между надстройкой и корпусом при отсутствии отверстий традиционных шпигатов и клапанов вентиляции-одно из наиболее заметных отличий «Лады» от «Варшавянки». Другое более чем заметное новшество — размещение горизонтальных рулей на рубке, так как это ранее было принято в нашем флоте только на стратегических ракетоносцах.
Кроме того, впервые на неатомной лодке над верхним килем разместилось выпускное устройство буксируемой антенны. Увы, вода скрыла от глаз нижнюю часть носовой оконечности с принципиально новой, как бы облегающей поверхность легкого корпуса квазикомфорной антенной, объединившей в себе три антенны гидроакустической станции. В состав гидроакустических средств также входят антенны станций подводной связи, обнаружения акустических сигналов, определения начала кавитации винта, миноискания, измерения дистанции. Среди других новинок в части средств сбора информации — выдвижные устройства непроникающего типа. Лодка оснащена новым малогабаритным инерциальным навигационным комплексом. Основные средства индикации комплексной автоматизированной системы управления сгруппированы на рабочем месте командира корабля. Сосредоточенной работе корабельного боевого расчета способствует впервые реализованная компоновка с исключением сквозного прохода через главный командный пункт лодки.
Переход на однокорпусную схему повысил важность надежного исполнения прочного корпуса (легкий корпус уже не мог сыграть роль деформируемого демпфера при возможных авариях). В конструкции прочного корпуса использована новая сталь, разработанная коллективом ученых во главе с академиком А.В. Грениным.