Работы над крупнокалиберными пулеметами начались в СССР еще в 1925 г.
После испытаний опытного пулемета П-5 («пулемета 5-линейного») в 1928 г. под 12,7-мм патрон «виккерс» решено было перейти на более мощный патрон. Пулемет под него поручили разработать Ковровскому заводу. Новый 12,7-мм патрон с бронебойной пулей появился в 1 930 г., тогда же в Коврове собрали опытный крупнокалиберный пулемет В.А.Дегтярева, созданный на основе ручного пулемета ДП. Пулемет был принят под обозначением ДК. В дальнейшем конструкция подверглась серьезной доработке Г.С.Шпагиным, в частности был изменен механизм питания. 26 февраля 1939 г. пулемет был принят на вооружение Красной Армии под обозначением ДШК («Дегятрев-Шпагин, крупнокалиберный, обр. 1938 г.»). Во время Великой Отечественной войны подтвердилось важное значение крупнокалиберного пулемета прежде всего как зенитного средства и вооружения танков. В конце войны К.И.Соколов и А.К.Коров провели существенную модернизацию ДШК. Был изменен механизм питания, повышена технологичность изготовления, изменено крепление ствола, осуществлен ряд мер по повышению живучести и надежности в работе. Первые 250 модернизированных пулеметов были выпущены в феврале 1 945 г. на заводе в Саратове. В 1 946 г. пулемет принимается на вооружение под обозначением ДШКМ.
Автоматика пулемета действует за счет отвода пороховых газов через поперечное отверстие в стенке ствола. Газовая камера закрытого типа расположена под стволом и снабжена патрубковым регулятором с тремя отверстиями диаметром 3, 4 и 5 мм, которые могут совмещаться с отверстием газовой камеры. По всей длине ствола имеется поперечное оребрение, улучшающее его охлаждение во время стрельбы. На дульной части крепится однокамерный дульный тормоз активного типа.
Ведущим звеном автоматики является затворная рама, жестко связанная со штоком газового поршня и закрывающая ствольную коробку снизу. В задней ее части на стойке крепится ударник. Запирание канала ствола производится боевыми упорами затвора. Ударник, продвигаясь вперед вместе с затворной рамой, своим утолщением разводит в стороны плоские боевые упоры затвора, которые входят в зацепление с гнездами в ствольной коробке. Сведение боевых упоров при открывании затвора производится скосами фигурного гнезда затворной рамы во время ее движения назад. Извлечение стреляной гильзы обеспечивает выбрасыватель затвора, удаление гильзы происходит вниз, через окно затворной рамы, с помощью отражателя, смонтированного в верхней части затвора. Возвратно-боевая пружина надевается на шток газового поршня и закрывается трубчатым кожухом. В затыльнике расположены два пружинных амортизатора, смягчающих удар затворной рамы и затвора в крайней задней точке. Кроме того, амортизаторы придают раме и затвору начальную скорость возвратного движения, повышая тем самым темп стрельбы. Рукоятка перезаряжания, размещенная справа внизу, жестко связана с затворной рамой. Для действия рукояткой в нее можно вставить патрон шляпкой гильзы.