Театр одной актрисы (СИ)

Мужик поудобнее устроился на чавкнувшем от влаги матрасе. Он почти все знал. Ему было любопытно, с чего это несколько военных кораблей отправились прямо с верфей в открытое море с глубоководными гарпунами и чего ради на одном из них, провонявшем на все королевство, оказался труп акатошевой ядовитой твари. Так уж само получилось, что он ненароком оказался в курсе почти всех событий. Правда, пока не распутал ниточку до конца и не понимал, зачем старому королю вообще нужна морская ведьма. Ну уж явно не жениться… Это не давало острому разуму мужчины покоя. И раз уж королевский шут здесь, значит, случилось что-то совсем уж немыслимое.

— Ты поедешь в Срединное королевство. Разнюхаешь, как именно Мавен из полудохлой старухи стала юной и прекрасной.

Мужчина зевнул и отвернулся.

— Мне неинтересно. И на срединные земли я не хочу. Боюсь, что там меня ностальгия замучает, и я сдохну от особо острого приступа чувств.

Шут сжал кулаки. С каким бы удовольствием он бы приказал уволочь этого упрямца в пыточные камеры ну или хотя бы просто посадить в какое-нибудь подземелье на неопределенный срок… Но он нужен. Да и не судьба. Этот мужик с видом забулдыги в гнилом заброшенном доме — не человек. Стоит шуту только протянуть руку к кинжалу на поясе, для него все тут же будет кончено.

Людозвери исконно жили в горах еще до первых королей. Одиночки, сильные, быстрые, отличные следопыты и мастера смерти. Их одинокие хижины были разбросаны по всем труднодоступным вершинам, и горе было тому, кто случайно забредал в их дома, пропахшие кровью.

Короли предлагали им титулы, земли, деньги, власть. Ведь даже один оборотень может принести огромную пользу, выслеживая, вынюхивая и убивая по приказу монаршей руки, не вызывая подозрений. Но все было тщетно — звериное начало в оборотнях было слишком сильно. А зверей, как известно, не интересуют ни власть, ни блестящие камушки, ни баронские земли. Им нужно только спокойное безопасное логово, самочка под боком и свежее мясо. А это они легко могли обеспечить себе сами.

Короли по старой доброй традиции придерживались простой политики: не можешь подчинить — уничтожь. Сезон охоты на оборотней был официально открыт. Что может одиночка против толпы с копьями? Только спрятаться подальше, в горы, и никогда не показываться на глаза людям.

Так бы оно и было бы. Но люди устраивали облавы. И первый оборотень все-таки был пойман живым и помещен в королевскую темницу.

И тогда выяснилась презанятная вещь. Если оборотня не кормить мясом долгое время, а давать только человеческую еду, вроде хлеба и воды, он терял способность перекидываться. Его кровь не подпитывалась чужой кровью, и это необратимо действовало на оборотня — он становился больше человеком, чем зверем. Навсегда. Такие измененные оборотни больше не могли жить в горах, и волей-неволей им приходилось служить королям.

Всего десяток взрослых отловленных особей принесли просто баснословную прибыль королевской казне. Скорость реакции, рефлексы, безошибочный нюх, бесшумность и ловкость, сила — это ценно во все века.

А потом случилось странное. Свободные оборотни ушли с гор. Исчезли. Как специальные отряды ни прочесывали горы, как ни искали, находили только брошенные пещеры да хижины, где не было даже звериного запаха.

Так и закончилась история подчинения оборотней на благо королевств.

Но несколько десятков лет назад на границе гор со срединными землями вооруженный отряд нашел мужчину, ослабленного, странного. Говорил, что жил отшельником в горах и что его поймали и увезли в Срединное королевство, где сделали пленником. Но ему удалось сбежать, и он решил вернуться домой.

Сказочке про невинного отшельника, который зачем-то нужен Срединному королевству, никто не поверил. Мужчину арестовали и отволокли к начальнику гарнизона.

Разговор вышел занятным.

… - Ты — оборотень. Измененный. Поэтому и держали тебя в плену — меняли.

Капитан гарнизона, мужчина лет пятидесяти, крепкий, с военной выправкой и внимательными глазами, сидел за столом, глядя на пленника.

Оборотень молчал. Он только выбрался из одного плена и тут же угодил в другой. А сил не было, совсем не было. Разорвать бы, убить и бежать, бежать в пустыни, где сейчас его народ, с которым он не захотел оставлять родные места… Дурак был. Теперь сидит связанный, смотрит на вояку и не знает, что будет дальше.

— Дааа… Подкинул ты мне задачку. Думал, вас уж не осталось.

Оборотень недоверчиво вскинулся. В голосе капитана была озабоченность и участие. И больше ничего. Ни алчности в глазах (а за измененного оборотня любое королевство осыплет золотом), ни желания распоряжаться чужой жизнью.

— Как звать то?

— Игор. — Оборотень ответил скорей от удивления — уже много лет никто не спрашивал, как его зовут.

— Вот что, Игор. Говорить я о тебе не буду, я людьми не торгую. Предлагаю вот что: могу нанять тебя на службу, нам сильные люди нужны. Жалование положу, как десятнику, дослужишься выше — будет больше. Спать есть где, комнату тебе выделим, хоть бы и в моем доме. Согласен? А пока на кухню и мыться. Ей, там, руки десятнику освободите!