- Пускай не знают. Придёт же он за противогазами? Не бросит их совсем. Как только услышим, что он идёт, мы сразу в угол спрячемся. А когда пройдёт к ящику, мы сразу дверь цоп… закроем.
- Зачем?
- Майору позвоним, - продолжал Стёпа. - И пускай он его, голубчика, тут накроет.
- А может, и не надо накрывать?
- Ну, тогда просто уйдём, - согласился Стёпа.
- А когда он придёт? Может, через неделю.
- Ну так что?
- Ого! Неделю здесь сидеть? С голоду сдохнем.
- Человек может двадцать дней не есть и не пить.
- Кто тебе сказал?
- Я читал. Так, разговаривая, они сидели на куче мусора.
- А вдруг нас Миша выручит?
- Откуда он узнает?
- Мы же сегодня сюда собирались. Узнает, что мы домой не вернулись, и придёт.
- Когда узнает-то? Я замёрз, Стёпа.
- Побегай. Или давай покопаем ещё…
- У меня пальцы болят… Пощупай, как распухли.
- Ничего. До свадьбы заживут.
Надежда выбраться на свободу вспыхнула снова. Ребята залезли на кучу и с остервенением принялись за работу. Подвал наполнился шорохом, ударами падающих обломков кирпича, и за этим шумом мальчики не услышали приближающихся шагов.
- Руки вверх! Ребята оглянулись. Луч фонаря ослепил, но дуло пистолета, направленное на них, они разглядели.
- Ну, живо! Руки вверх! Руки сами потянулись вверх.
- Три шага вперёд!
Ребята сошли с кучи.
- Ложитесь лицом вниз.
Ребята, как подкошенные, шлёпнулись на пол и замерли. Луч скользнул в сторону, обшарил все углы подвала и вновь остановился на мальчиках, уткнувшихся носами в пол. Затем Стела, а за ним и Вася почувствовали, как рука обшарила их карманы, сняла и надела фуражки.
- Оружие есть?
- Нету… ничего нету.
Ребята, стараясь не опускать рук, поднялись. Луч светил прямо в лицо, и они ничего не видели.
- Что вы тут делаете?
- Дяденька, мы тут только играли… Мы играли в фашистов и коммунистов…
- начал придумывать Стёпа. - Ну вот, мы играли, и нас ребята заперли здесь. Мы хотели выбраться. Нет, правда. Посмотрите сами, сколько мусору выкопали… Вон там…
Стёпа хотел показать рукой на кучу мусора, но вспомнил про пистолет и сейчас же поднял руку.
- Руки можно опустить.
Фонарик приблизился к самому носу сначала Стёпы, затем Васи.
- Как тебя зовут?
- Меня или его? - переспросил Стёпа, выгадывая время, чтобы успеть придумать себе имя.
- Тебя.
- Меня зовут Шурка, а его Петька.
- Врёшь.
- Нет, я не вру. Спросите хоть его… Вася молчал. От неожиданности и страха он до сих пор не мог прийти в себя.
- Где ты живёшь?
- Мы живём недалеко тут… улицы три подальше, если на трамвае ехать… в обратную сторону.
- Как она называется?
- Обыкновенно как…
Стёпа попал впросак. Он не знал ни одной улицы в этом районе, а врать нужно было правдоподобно, - незнакомец мог легко установить правду.
- Как улица называется? - повторил он вопрос.
- Дяденька, я забыл. Вы меня так напугали, что я даже забыл. Нет, вспомнил. Проспект Газа…
- Опять врёшь. Как же все-таки вы сюда попали?
- Я же говорю, мы играли, - начал было Стёпа, прижимая руки к груди.
- Довольно врать! - перебил его незнакомец. - Где-то я видел вас… Отвечай-ка правду. Три дня тому назад вы не дежурили на огородах, в Старой Деревне?
- Нет… Первый раз слышу.
- С вами был ещё третий, Миша Алексеев. Ребята переглянулись. Вася начал приходить в себя и, как говорят, обрёл дар слова.
- Что вы, дядя! В Старой Деревне? Так далеко нас мама не пустит. - сказал он, вытирая нос.
- Ну, тогда придётся о себе напомнить, - сказал незнакомец. - Вспомните-ка… Утром вам продукты привёз один шофёр. Вы его за диверсанта приняли…
С этими словами незнакомец перевёл луч света на своё лицо. Ребята сразу узнали его, и, когда луч фонарика снова осветил их перемазанные лица, они радостно улыбались.
- Ой, дядя… Как вы нас напугали!
- Я думал, что вы тот… - сказал Стёпа. - Вот, думаю, крышка нам…
- Ну, а теперь приведите себя в порядок, отряхнитесь и рассказывайте, как вы сюда попали.
- Дядя, а как вас называть? - спросил Вася.
- Фамилия моя Трифонов. Так и называйте.
Иван Васильевич вернулся в кабинет и прилёг на диван, но спать ему не пришлось. Зазвонил телефон.
- Слушаю.
- Иван Васильевич?
- Я.
- Трифонов говорит. Я достал то, о чем сообщал. Попутно двух пареньков знакомых встретил. Степан и Василий. Как поступить?
- Откуда вы говорите?
- Из Московского района.
- Машина где?
- Машина на улице. Ребята караулят.
- Забросьте мальчишек домой и быстро ко мне.
- Есть!
Повесив трубку, майор снова снял её и набрал номер.
- Бураков?
- Я.
- Спали?
- Нет.
- Сейчас ложитесь спать. В девять утра зайдите ко мне
- Есть!
Трифонов приехал через час и сразу пошёл к начальнику.
- Вот, товарищ майор, - сказал он, передавая противогаз. - В подвале красного дома взял. Там их целый ящик спрятан, двадцать пять штук.
- Только противогазы? - Больше ничего не нашёл.
- На чердак поднимались?
- Все обшарил.
- Так. Где мальчишек встретили?
- В подвале сидели. Увидели Горского на рынке, узнали - и следом… Уверяют, что он их не заметил. Говорят, что положил противогаз, вышел и закрыл их. Ломиком дверь припёр.
- А вдруг заметил?
- Не похоже.