Танцующее пламя

— Я бы сказал — очень даже были. Только, если бы они на принцип пошли и до конца, мне бы тоже пришлось напролом ломануться. При этом, правда, на многие лиги вокруг все в прах обратилось бы. Да и от вас вряд ли что осталось бы. На это я, конечно, не пошел бы никогда. Только так они, светленькие, всегда и берут… — заскрипел он зубами.

— За что ты их не любишь? — Аэлирне прижала голову ярла к себе.

— Да не то чтобы не люблю… Творца, например, я очень даже уважаю. Только вот слуги его, прикрываясь знаком Единого, такое творят, что вам лучше бы и не видеть…

Лара кивнула и помрачнела лицом.

— А я ведь по их землям походил в свое время, посмотрел, — продолжал ярл. — Они ведь и у себя кого ни попадя на кострах жгут. А любой, кто в их молельни не ходит, — еретик, а кто последнее на храм не отдал — так сразу смертный грех. А все малые народы и вовсе — просто пособники Князя тьмы.

— И Перворожденные тоже? — удивилась Лара.

— Все. И живет народ там в таком страхе и бедности, что куда там нам, некромантам. У нас скотину берегут лучше, чем эти святоши людей.

— А Девы эти, они ж вроде ничего такого?

— Лет этак несколько тому назад, — начал ярл, — к южным границам Империи со стороны Стигии пришла армия нежити. Не могли их остановить ни сталью, ни боевой магией. Народу потеряли — страсть! Еще лиг сто через пустыню — и вышли бы те к густонаселенным районам. Старый Император тогда меня с полка снял и говорит: делай что хочешь, даю волю твоему черному искусству, но мертвяков мне в Империю не пускай! Я ведь тогда чуть наизнанку не вывернулся. Так пришлось в той пустыне вкалывать, что потом седмицу отлеживался. А эти стервочки там рядом были, я их почуял. Хоть бы палец о палец ударили, а все туда же — попрекать. Грязный некромант, мол!

— А много их было, мертвяков? — с интересом спросила ведьма.

— Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески не уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… — ярл поморщился, — немного грязно поработать, чтобы Силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время — отвечу перед кем надо.

Все помолчали. Потом Лара опять вылезла:

— А как же ты с Девами бороться собирался?

— Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, — невесело усмехнулся ярл. — А если они Силой природы, так и я от той Силы могу взять сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…

— А знания и Силу Яромора? — спросила Айне.

— Вот это — никогда, — посерьезнел ярл. — Даже ради своей жизни. Даже — не обижайтесь, девчонки, — ради вашего спасения.

— Хорошо мы тебя вышколили, — Аэлирне чмокнула его в щеку. — Отдохнул? Пошли дальше?

— Да. — Ярл встал. — Пошли.

По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен города к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.

— Эге-эй! Кто такие будете?

Всадница приблизилась. Резко остановила скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.

— Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!

— Привет. А вот эту не признаешь случайно? — Ярл за рукав вытянул вперед ведьму.

— Ларка! — бросилась ей на шею наездница. Спортивная в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала бриарвудских ведьм.

— Эльза! Ты? — удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. — Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…

— Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?

— А я вот принесла присягу ярлу.

— Правда? — вскинулась Эльза. — Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.

— А кто третья? — отодвинулась Лара.

— Джейн, из молодых. Ты ее, наверное, и не застала.

— Отставить трескотню. — Ярл повернулся к обеим леани. — Это Эльза, одна из моих Всадниц…

— Да уж поняли, — ревниво глянула Аэлирне.

— Это леди Айне и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа леани. Мои очень близкие друзья.

Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом по стойке «смирно», но выглядело это смехотворно.

— Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся, как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седмицу тому обнаружили трех орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием. — Пожала плечами. — Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном — как обычно. Урожай убрали, месяц назад жулика повесили. Скукота, в общем.

— И это хорошо. Завершай объезд, а мы — в замок.

Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.