Танцующее пламя

— Хозяин, я ведь хотела, как лучше, — оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.

— Во-первых, папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня его нет. Во-вторых, здешние пауки не годятся, нужны другие. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье — чистая отрава.

— Но я же добавила шляпку мухомора!

— Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.

— А если…

И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.

— Эй, вы себе аппетит не испортите?

— Баронесса… — Ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.

— Не так, — нахмурилась волшебница. — Правую ногу вот и на четверть…

— Ты ее слушай, — сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены. — Миледи обучалась этому у самой Императрицы.

Аэлирне улыбнулась:

— Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?

Ярл подумал и сказал:

— В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.

— Не проще ли обойтись заклинанием? — В Аэлирне сразу проснулась волшебница.

— Не совсем, сударыня, — влезла ведьма. — Заклинание висит от силы четверть квадранса и очень легко снимается со стороны.

— Да, — подтвердил ярл. — А если Ларе удастся, то, может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.

— Ну если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже — алмаза! И рецепт, скорее всего, засекретят.

— Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.

— А в чем основная проблема? — поинтересовалась волшебница.

— Как бы это сказать… — начала ведьма. — Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.

— Да-а, поиск равновесия — это самое трудное в магии, — подтвердила Аэлирне, а затем добавила: — Однако уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?

— С удовольствием. — Ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару и повел дам к лагерю.

Гномы уже съели завтрак из своих припасов и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.

— А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? — поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.

— Дык сюда шли — под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.

Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.

— Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? — вполголоса попросила девушка.

Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.

— Все. Она уже твоя, — вполголоса сказала Аэлирне. Ярл глянул на нее — волшебница была абсолютно серьезна.

Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с полквадранса от испуга икал. Однако после всех страхов вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли, поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсветлостьпремногоблагодарны и помчался работать. Надо ли говорить, что соплеменники его смотрели на все чуть издали, на всякий случай держа в руках кирки.

Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине его оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.

— Это будет мое любимое место. — Глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть повыше, сидели баронесса с ярлом.

— Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, — заметил ярл.

— Тьфу на тебя, — Айне кинула в него шишкой. — Все очарование разрушил.

— Лучше я, чем орки или сборщик податей, — вполне резонно парировал ярл.

— Дорогой, к чему такие страсти? — Аэлирне положила его руку на свои плечи.

Ярл ничего не ответил и лишь чуть крепче прижал ее к себе.

К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели на весь лес.

— Леди Айне, — бросил ярл, — вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?

Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили и вновь подались работать.

Когда солнце стало уже заваливаться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.

— Ваша светлость, дозволите на пару слов?

— Ну, говори.

— Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди да каким подарком кланяться?

— Небось Рудным Эхом стукнул?

— Я, вашсветлость, секреты ваши не выпытываю… — обиженно засопел гном.