Танцующее пламя

Мужчина в богатых доспехах смотрит на храм Сета, мурлыкая заунывный мотив в свои длинные усы. Солнце уже высоко, от земли так и пышет жаром. Хорошо еще, всадника на коне чуть обдувает ветерком. Вокруг терпеливо ждут воины, такие же широкоскулые, узкоглазые и загорелые. Чему-чему, а уж терпению в бескрайней Степи научишься. Сказал шаман — ждать, значит, жди. С невидимыми силами так просто не потягаешься, чуть, не туда дернешься — сразу сгоришь или демоны схарчат. А то и вовсе на части разорвет.

— Великий Вождь!

Сквозь россыпь всадников проскользнул юркий старикашка, весь в бубенцах, мышиных хвостах и прочей дряни.

— Великий Вождь! С тобой тут хочет поговорить бледнолицый, предводитель ихних магов.

— Веди, — коротко бросил каган. «Хорошо, что северяне с нами. Помогли ох как неплохо. Правда, табун двухлеток пришлось отдать да красивых рабынь две сотни. Ладно, здешние смуглянки тоже ничего, а главное — прошли через всю страну, и почти без потерь! Теперь акыны будут петь о подвигах степных воинов, о мужестве и храбрости вождей, бросивших вызов силе черных жрецов. О мудрости шаманов, втоптавших в пыль города и храмы. О богатой добыче и немеркнущей славе». Он зажмурился. Когда открыл глаза, рядом стоял белокожий воин в черном плаще. Скрестив с ним взоры, каган торопливо отвел взгляд и украдкой сделал пальцами знак, отгоняющий зло. Сильный шаман, однако.

— Говори.

Тот с достоинством поклонился, но продолжал молчать. Наконец каган слез с коня, признавая пришельца равным себе, и стал перед ним.

— Абдулла, гроза врагов… — чуть насмешливо начал ярл.

Степняк скривился и пренебрежительно махнул рукой. Мол, ближе к делу.

— Это последний и самый главный храм черных колдунов, поклоняющихся Змею. Старшие жрецы спрятались в подземелье, наверху только солдаты и боевые маги.

Глаза кагана чуть расширились. Воистину слава о нем и об этом походе будет греметь в веках.

— Они не успели удрать от моих воинов?

Valle злорадно оскалился.

— Боги ветра и воды оказались благосклонны к нам. Над большой соленой водой прошла буря, и все вертлявые лодки этих жрецов утонули. Колдунам некуда бежать, и они приготовились к последней битве.

— Может, не гнать на убой моих степняков, а завалить к шайтанам все эти храмы и постройки?

— Нет. Жрецы в подземельях уцелеют. Сделаем так. Их магия сильна, очень сильна. Но она действует медленнее ваших стрел и копий. Поэтому убивайте всех, и как можно быстрее. Дай особый приказ своим воинам — пока жив хоть один жрец, из боя не выходить. Ни на золото, ни на другие ценности не отвлекаться.

— А красивые рабыни?

— Абдулла, ты отличишь рабыню от жрицы? А если она ударит своей Силой, да так, что полсотни воинов одним махом? Так что пленных не брать.

— Хорошо. Что дальше?

— В центральном храме, за жертвенным камнем — вход в подземелья. Как только очистите это место — пошли ко мне гонца. Твоим воинам на конях нечего делать в туннелях. Там будет другая битва.

Каган молча кивнул. Не дело всадникам лезть в пещеры.

— Моя группа пойдет вниз. А вы забирайте все, что ценное и незачарованное, и уходите не мешкая. Скоро осень, земля раскиснет. Вам надо успеть отойти в ваши степи и забрать с собой добычу.

— А там, внизу, много золота? Что это ты так рвешься под землю?

Ярл помолчал немного, удивляясь про себя ненасытности степняков, и так уже захвативших едва ли не больше, чем могли увезти. Вот уж воистину — жадность человеческая не имеет пределов!

— В подземелье находится главная святыня змеепоклонников. Когда мы разберемся со старшими жрецами, попытаемся разорить это черное гнездо. Если удастся — Сила Змея уйдет, как вода в песок, и больше не возродится.

Глаза старикашки-шамана хищно блеснули. Он качнулся вперед, в запале встряв в разговор вождей:

— Неужели это возможно?

Каган беззлобно, вполсилы огрел его плетью.

— И тогда поклоняющиеся Змею не смогут вредить нам?

— Не смогут, — улыбнулся ярл. — Потому что не будет их — почитающих Змея.

— Хорошо, — осклабился каган. — Очень хорошо.

Он бросил несколько гыргыркающих фраз своим воинам, чиркнул себя пальцем по горлу, показывая, что будет с ослушниками. Желающих, похоже, не нашлось. Несколько вестников сорвались с места, разнося по всем кланам приказ самого Непобедимого и Сиятельного. Ярл тем временем что-то втолковывал шаману, водя пальцем по грязной и замусоленной карте. Затем осторожно вытащил из-за пазухи какой-то свиток и протянул ему.

— Осторожней с этим. Только когда первые воины ворвутся в храм, но не раньше.

Старикашка часто закивал головой, позвякивая колокольчиками — понял, мол.

— Ну все, Абдулла. Храни тебя ваши боги.

Ярл снова слегка поклонился и исчез за конскими крупами.

— Командир! Сигнал!

Ярл, дремавший, спрятавшись от зноя в тени пальмы, открыл глаза. Углук, а чуть позади степняк на своей мохнатой низкорослой лошадке. Показывает руками круг и тычет пальцем вниз.

Valle поднялся, кивнул всаднику:

— Все готовы? Бегом за мной! — и повернулся к степняку. — Веди.