Танцующее пламя

Через квадранс ярл в сопровождении купца вернулся. Он был серьезен и задумчив, купец же нетерпелив до дрожи.

— Ну, не тяните, милорд. Сможете поднять на ноги мою Марико?

Ярл молча ходил из угла в угол. О чем он думал, трудно сказать. Лишь полы черного плаща взмывали, как крылья гигантского нетопыря. Наконец, как топор палача по плахе прозвучало полновесное:

— ДА.

Тут-то купца и проняло. Затрясся весь, побелел. Чуть вдохом не подавился. Из своего угла примостившаяся на тюках со шкурами Айне видела — едва не отправился раньше времени за Гремящие Моря, но сдюжил все-таки.

— Понадобится место ровное, за городом.

— Есть такое, есть. Весною ярмарка была, аккурат напротив наших ворот. Лошадиный выгон, утоптан — не хуже площади перед ратушей.

— Понадобится еще вот что. — Ярл уже писал на клочке пергамента, временами что-то подсчитывая в уме. — Книга с записью о рождении… аптеки еще открыты?

— Брат мой у целительницы в лавке приказчиком работает. Сейчас все будет.

Ярл пробежал глазами список, кивнул и вручил его коротышке.

— И поторопись, купец. Солнце Мертвых уже взошло.

Тот хотел переспросить, но, споткнувшись взглядом о пятно лунного света, косо падающее из маленького оконца, лишь часто-часто закивал и опрометью выбежал в дверь.

* * *

Шли недолго. Миновали квартал лавок и подошли к огромным воротам, запертым по случаю ночного времени. Купец, дотоле несший свою дочь, передал ее ярлу, а сам принялся шептаться со стражниками у караулки, в конце концов подкрепив слова ласкающим слух позвякиванием. Одна створка ворот тут же приотворилась на пару шагов, и компания вышла в ночь.

— Повезло. — Коротышка уже запыхался с собственной ношей. — Кум мой сегодня дежурит. А то могли б и не открыть — на днях орочий дозор видели.

Лошадиный выгон и впрямь оказался ровным и вытоптанным до звона. При свете луны ярл немедленно начал доставать из сумки какие-то предметы и травы, добавлять к ним дурнопахнущее зелье из аптеки и расставлять вроде как по кругу.

Айне уселась на выдолбленную колоду, из которой раньше, наверное, поили лошадей, и предоставила отдых гудящим ногам. Какое-то ощущение нереальности всего происходящего не покидало ее до сих пор. Наверное, слишком много произошло с ней за последнее время, просто голова кругом. Спасение в пустыне, происшествие со стражниками, чудесный лук. А что дальше будет, так вообще жуть берет.

Ярл тем временем стал поправлять предметы, при этом что-то бормоча. Почти сразу обозначились линии диковинной семилучевой звезды, но какой-то странной. Айне, нахмурив брови, пыталась сообразить, что же ей показалось не так.

«Да у нее же одна сторона вывернутая!» — только успела догадаться девушка, как звезда полыхнула тускло-багровым светом, отчего в голове поднялся протяжный то ли звон, то ли вой, и появилось ощущение еле-еле заметного знобящего ветерка, продувающего почему-то все тело.

— Положи дочь свою в центр звезды и дай мне книгу, — не спеша произнес ярл. Полистав и найдя нужную страницу, он посмотрел на остальных. — Мне нельзя мешать или прерывать ни в коем случае. Придется мне, купец, провести твою дочь через те бездны, где мы все немедленно окажемся, если что-то пойдет не так. И полгорода в придачу к нам.

С этими словами он взял книгу в левую руку, а правой достал из-за спины меч. Поднял его вверх, будто желая пронзить бездонную черноту неба, и замер. Тень его, отчётливо видимая при лунном свете, немедленно разделилась на три цветных, которые разошлись в разные стороны. Красная и зеленая смотрели в сторону купца и обомлевшей Айне, третья же, бархатно-черная, лежала не там, где ей положено бы, а накрыла собой мирно посапывающую в центре звезды девчонку.

Слова, которые стал произносить маг, ударами грома отзывались в голове девушки леани, наваливались на нее как неумолимые волны на тонущую лодчонку. Коротко вздохнув, Айне опрокинулась назад, и на некоторое время мир для нее перестал существовать.

В себя она пришла от ощущения, будто в спину ей воткнули бревно. Острое и сучковатое. Оказалось, что просто край колоды уперся упавшей девушке между лопаток. В голове было как-то муторно, будто наутро после пары бутылок Aetanne. Приподнявшись, Айне по привычке перетекла-спряталась в тень, почесала спину и стала осматриваться.

— Что-то шумно тут. Вроде народу было поменьше. И не спится ж хумансам ночью. Впрочем, какая ночь? Вон уже и на восходе чуть розовеет, полчаса-час, и рассветет. А этим чего тут понадобилось?

С ворчанием Айне принялась рассматривать группу стражников с факелами и заспанного человечка с официальной цепью на шее, которых, очевидно, привела сюда статная женщина в бело-зеленом одеянии целительницы. Что-то доказывая городскому советнику и горячась, она время от времени бросала уничтожающие взгляды на ярла, который сидел в сторонке с видом крайне утомленным и равнодушным.

— Тетенька, а вы кто? — отвлек девушку от наблюдений горячий шепот.