Там, за передним краем

— Так прошли зима и весна, — продолжал Вадим. — Кончились занятия. Друг мой получил аттестат зрелости, а я девятый класс завершил. На лето уехал к себе в Лебедевку, стал работать в колхозе. Но вскоре меня вызвали в райвоенкомат: учеников девятых и десятых классов направляли в военизированные лагеря для первоначального военного обучения. Вот оттуда, из лагерей, я и написал Ире свое первое письмо. Сообщил, чему нас учат здесь, как хорошо жить в лесу, просил написать, как она проводит каникулы. Что было, когда письмо пришло в Вишневку, я узнал позже. Очень удивилась, рассказывала она потом, что письмо от меня. Ведь мы, по сути, не были даже знакомы. А сердечку, говорит, все равно приятно-приятно. Надо бы ответить. Но о чем писать? Как маме помогает по дому, картошку окучивает, огурцы и капусту поливает? Эка невидаль! Дважды бралась за перо. И дважды рвала написанное. В общем, ответа я так и не дождался.

Шедшая впереди повозка вдруг остановилась. Николаев и Лавров поспешили к ней. Ничего страшного. Просто зацепилась задним колесом за дерево. Подали лошадь назад, вывернули повозку — и опять она покатилась. Осмотрелись по сторонам. Как и было приказано, снайпера и разведчики шли по пять-шесть человек. Только успели уже перемешаться: около каждой пары девушек — три-четыре разведчика. Наверное, так даже лучше.

— С тем и вернулся я первого сентября сорок третьего в школу, — продолжал Лавров. — Вернулся и узнал, что Иры нет, уехала из Вишневки. Оказывается, ее отца, ветврача, перевели работать в другой район. Вместе с ним переехала и вся семья. Так тяжко на душе стало… Писать — не знаю куда. Да и что в письме скажешь? А потом, спустя какое-то время, идем мы с дружком моим Сашкой по улице, дошли до дома Соколовых. Слышим на крыльце говор, смех: девчата собрались. Завернули. Темень — хоть глаз выколи. Чуть не ощупью пробрались на крыльцо, сели. Девчата на нас — ноль внимания, толкуют себе о чем-то, смеются. И в этом смехе я вдруг различил нежный, серебристый такой, голос Иры. Хорошо, что было темно и никто не видел выражения моего лица. Наверное, глупее и счастливее не бывает. Короче, не прижилась она на новом месте. Походила она, походила в «чужую» школу, а потом со слезами — к отцу: отпусти в Вишневку, родилась там, девять лет училась, хочу и аттестат зрелости получить в родной школе. Мать ее поддержала, и семейный совет решил: ехать Ире в Вишневку, жить вместе с Наташей, то есть с Наталией Даниловной, и заканчивать здесь десятый класс. С Ирой я в тот вечер ни о чем не говорил, ничего у нее не спрашивал. Для меня достаточно было того, что она здесь, что теперь могу ее видеть каждый день.

Впереди по-прежнему мерно поскрипывала повозка. Поклажа на ней не столь уж велика, но по песчаному грунту тащить ее было нелегко. И серый мерин по кличке Пегас начал сдавать. Гриша Девяткин сломал хворостину, очистил ее от листьев и несколько раз со свистом рассек воздух. Пегас скосил на него глаз и зашагал проворнее.

— Сразу понял, — удовлетворенно произнес Девяткин. — Привык в обороне сачка давить. Давай тяни. Скоро привал будет…

Неожиданно от бокового походного охранения, двигавшегося справа, поступил сигнал: «Вижу противника». Около двадцати фашистов двигались в направлении штабной группы. Откуда они, каковы их намерения? Случайно остались в нашем тылу или с диверсионной целью?

По приказу капитана Кучеренко повозка, а вместе с ней знаменщики с Боевым Знаменем и часть разведчиков мгновенно свернули влево, в сторону глубокого оврага. Там они должны были замаскироваться и приготовиться к бою. Остальные разведчики и снайпера, рассыпавшись в цепь, охватили выступ леса, по направлению к которому двигались немцы. Лежали тихо. И тем не менее гитлеровцы заметили опасность. И тут же открыли огонь. Пули секли кору деревьев, вздымали фонтанчики песка, но пока никого из наших не зацепили. Кое-кто из разведчиков ответил короткими очередями, а снайпера молчали. Решив, что опасность здесь не велика, гитлеровцы смелее двинулись вперед. Вот тогда и «заговорили» снайперские винтовки. Первые же их выстрелы уложили семь человек. Среди вражеских солдат началось замешательство. Послышались громкие голоса. Но вроде не на немецком языке. Первой поняла это Рита Кулдзиня. Сложив ладони рупором, она крикнула:

— Латвиеши! Партфауциет шаут! Падодатиес! Юмс гарантэям дзивибу. Номэтиет иерочус ун узнациент уз лаука. (Латыши! Прекратите стрелять! Сдавайтесь! Вам гарантируют жизнь. Бросайте оружие и выходите на поляну.)

В ответ донеслось:

— Айзвэриес! Гулит мэс рие тэвим ноклюсим. (Заткнись! Сейчас мы до тебя доберемся.)

Среди автоматной трескотни гулко прозвучали четыре винтовочных выстрела. И еще четверо ткнулись в землю.

Рита снова сложила руки рупором, предупредила:

— Аткартою: падодатиес, еб бусиет изницинати. (Повторяю: сдавайтесь или будете уничтожены.)

Тот же хриплый голос крикнул в ответ:

— Айзвэриес такшу!.. (Да заткнешься ты наконец!..)

И смолк. Это Надя Чуринова увидела его, замаскированного в кустах. А она дважды по одной цели не стреляет.