Так произошло

Он не был особенно стар и не был повинен в своей смерти. Он никогда не курил и его алкогольные празднества закончились в его бурной юности. Он не был проклят и не стал жертвой несчастного случая. Он умирал просто потому, что так распорядилась его судьба.

Он помнил свой диагноз, в малейших подробностях, как помнил все — помнил, как пахла сирень в саду его первой жены, помнил цифры на заборе, мимо которого проходил ребенком, помнил как пьянел от первого в своей жизни вина.

Помнил каждую травму и каждое мгновение мучения. Каждое обезображенное лицо и каждый выкрик умирающего.

И теперь умирал он.

Он был даже не тенью — прахом себя былого. Он улыбающегося мужчины с длинными тонкими усами, ухоженной бородкой, с озорным детским взглядом и острыми чертами лица, с привычкой напевать под нос и свистеть какой-нибудь веселый мотив — остались кости, обтянутые пергаментной иссушенной кожей, впалые глаза с бесцветными зрачками, жидкие и редкие волосы и тихое, хриплое дыхание.

Год, два, три — годами он не покидал своего обиталища. К нему не приносили сводки тысячи его агентов и он не давал распоряжений десяткам и сотням групп. Он не являлся на слушания совета и не преследовал своих целей. Целыми днями он лишь лежал, не шевелясь, надеясь, что именно сегодня его боль уйдет, он сможет жить. Даже если лишь несколько секунд — он запомнит эти секунды. Навсегда, до конца жизни.

Но этого было достаточно. Аифал отбрасывал тень даже лежа в своей усыпальнице.

Годами он не делал ничего — но этого и не требовалось. Он сделал уже достаточно.

Действия, совершенные десятилетия назад, до сих пор продолжали приносить свои плоды. Механизмы, что он наладил лишь продвигаясь к своему месту до сих пор существовали. Легенда, фигура, машина, называемая «Аифал» существовала без его помощи, словно бы разумный робот, превосходящий смертную оболочку. Чтобы заставлять мир играть по его правилам ему не нужно было даже жить.

И все же…

Аифал не хотел умирать. Не хотел умирать в мучениях — и не хотел умереть тихо и без мучений. Он хотел жить.

Но над некоторыми вещами были не властны даже величайшие из людей.

И все же, когда с тихим клекотом шупальце черно-красного цвета пробралось в комнату, медленно выводя из коридора парящую, казалось бы, саму по себе сферу, Аифал впервые за столь долгое время улыбнулся.

Возможно, его Королева все же решила смилостивиться над ним.

* * *

Салем стучала по столу, глядя на замершую фигуру парня, произносящего речь.

Неужели, именно в этом заключался план Озпина? Это было его самое страшное оружие? И, неужели… Этот план сработал?

Гора Гленн была легкой целью для гримм — место порока и слабости, человеческая отстойная яма для отбросов общества. Легкая цель, словно бы сама просившаяся быть уничтоженной.

Что произошло бы со всем миром, если бы три миллиона жителей Горы Гленн были уничтожены в одночасье? Стерты с лица земли до того, как те успели бы подать даже сигнал о помощи? Какой удар всему человечеству был бы нанесен в этот момент? Что произошло бы с людьми, с их страхами, с их так называемым «единством перед лицом опасности», если они бы увидели, что эта опасность была слишком велика?

Это должен был быть миг триумфа для Салем. Ее бесчисленная орда гримм. Одно из ее любимых творений, дракон. Самый идеальный момент для атаки, подобранный со всей тщательностью. Удар по Озпину, удар по человечеству, удар по всему миру…

Был отбит.

Это было столь же неожиданно, сколько и разрушительно.

Орда… Нет, создать такую орду было не сложно. Несколько месяцев — для вечноживущих нет сроков, что они не готовы выждать…

Переправить такую орду… Годы. Несколько лет подготовки — не привлекая внимания, постоянно терять малыми частями гримм под натиском этих бешеных собак Озпина…

Атмосфера… Столь удачные шансы подворачиваются столь редко — десятки лет, поколения… Ей вновь встретится столь уязвимое поселение, столь идеальная цель для удара… Через пятьдесят лет? Через сто? Через двести?

Но никакие сроки не были для Салем чрезмерны. Пройдут эпохи, но она будет готова ждать. Лишь немного скуки и немного раздражения — итог тысячелетий ожидания. Она была привычна.

Но в этом было нечто большее, чем лишь небольшая задержка в ее планах. В этом был… Вызов.

Дракон был не величайшим из ее творений — но одним из любимых, одним из весьма ранних. Создание, что было сделано не для массового производства, а как ее личный маленький шедевр.

Оно не было неуязвимо — с помощью Озпина люди научились строить весьма занимательные игрушки, что были опасны даже для ее самых впечатляющих творений — но… В этом месте, Гора Гленн, не было подобного.

Ни Атласского военного флота, ни мощи Озпина. Ни Дев, ни реликвий. Ничего.

Гора Гленн должна была пасть, но вместо этого ее любимую игрушку… Сломали.

Это была пощечина ей. Это был вызов. Это было… Знаком плана.