Тайный знак судьбы

– Знатный князь окружит себя своей родней, знатными людьми, на которых может положиться. Военачальник – своими верными слугами, которые под его началом долго воевали. Рано или поздно и тот и другой замыслят мятеж: страна далекая, и уследить за ней трудно. Нет, пошлю я туда человека верного, пошлю человека, у которого нет родни и мало верных слуг. Ему положиться не на кого, кроме моей милости, он никогда мятеж не задумает, будет мне служить верой и правдой.

Отвечали ему советники:

– Как тебе будет угодно, владыка!

И вызвал к себе великий хан господина Марко, и сказал тому:

– Хорошо ты мне служил семнадцать лет, а теперь послужи мне лучше прежнего. Отправляйся в ту страну, и верши там суд, как я бы сам вершил, и веди там дела, как я бы сам вел. И если будешь ты мне там хорошо служить, то одарю я тебя своими милостями, как никогда прежде не одаривал.

Поклонился господин Марко великому хану и отвечал:

– Я – твой верный слуга и буду тебе служить там, где ты велишь. И буду все делать, как тебе угодно.

– Быть посему, – сказал великий хан и дал господину Марко золотую пайцзу. И была эта пайцза особенная, какой еще никому не давали. Вместо головы тигра на ней была голова кречета и еще луна и солнце, и написано было на ней, чтобы все повиновались ее владельцу, как самому великому хану, и почитали его, как великого хана, и чтобы слова его слушали, как слова самого великого хана.

И отправился господин Марко со свитой в ту далекую страну, и стал править в ней по чести и справедливости, к славе великого хана…

Господин Марко замолчал, к чему-то прислушиваясь. Теперь и Рустичано услышал за дверью приближающиеся шаги. Сердце его забилось в волнении: может быть, тюремщик пришел, чтобы сообщить им, что за них внесен выкуп и скоро их отпустят на волю?

Шаги затихли. Дверь камеры со скрипом отворилась, и в нее вошел тюремщик.

– Что ты скажешь нам, добрый человек? – обратился Рустичано к тюремщику. – Заплатили ли за нас выкуп?

– Нет! – отвечал тот неприязненно. – Господа из Синьории недовольны и велели мне обходиться с вами строже и меньше денег тратить на ваше содержание.

– Не будь так суров с нами! – взмолился молодой венецианец. – Рано или поздно наши родичи пришлют выкуп, и тогда мы с господином Марко вознаградим тебя за доброту!

– Боюсь, что к тому времени я состарюсь и умру! – проворчал тюремщик. Однако принес пленникам их обычный скудный обед, к которому добавил мясо и вино от неизвестного друга, и наконец покинул камеру.

Пленники быстро расправились с едой, и Рустичано снова достал свои письменные принадлежности.

– Продолжите вашу повесть, господин Марко, – попросил он своего сокамерника.

– На чем же я закончил?

– Вы закончили на том, что великий хан отправил вас наместником в далекую страну.

– Верно. – Господин Марко устроился поудобнее и продолжил: – А надо сказать по правде, что была та страна очень богата, много в ней было золота, и узорчатых ковров, и быстрых коней, и других хороших товаров. Особенно же много было в той стране дорогих каменьев – яхонтов и смарагдов, сапфиров и рубинов. И каждый год собирали с этой страны большую дань и отсылали великому хану. И так повелось, что та страна платила дань яхонтами и смарагдами, рубинами и сапфирами, и другими дорогими каменьями.

И правил господин Марко в той стране именем великого хана год и другой, и собирал большую дань, и отсылал ее в город Ханбалык великому хану. И великий хан был доволен.

Но на третий год поднялся в той стране мятежный князь и пошел войной на господина Марко.

Собрал господин Марко большое войско и выступил против мятежника. Сражались два войска долго, и так случилось, что мятежник стал брать верх.

Отступил господин Марко со своим войском в укрепленный город, а мятежный князь встал вокруг лагерем, и никого в город не впускал, и никого не выпускал.

Отправил господин Марко гонца к великому хану за подмогой, но мятежники перехватили того гонца и убили.

Затворился господин Марко со своим войском в городе, запер ворота, выставил на стенах караулы. Мятежники пытались взять город приступом – да не смогли, и решили тогда они взять город измором.

А к тому времени собрали в стране большую дань, да не успели отправить ее к великому хану в Ханбалык и хранили ту дань во дворце наместника, где жил господин Марко.

А тем временем, сказать по правде, в городе начался голод. Мера ячменя стоила дороже меры серебра, а мера фиников – дороже меры золота. Почти всех коней в городе сварили и съели, и даже собак съели, хоть собака и нечистое животное. Люди ослабели от голода, и воин с трудом удерживал меч и копье.

И понял господин Марко, что не сможет он удержать город, и подумал о том, чтобы спасти дорогую дань, собранную для великого хана.

Сложил он драгоценные каменья в два больших сундука, позвал трех верных слуг, взнуздал четырех коней и двух выносливых мулов, погрузил сундуки с данью на мулов, сам со слугами сел на коней и ночью через тайный ход вышел из города…