Тайный враг

Ставр осторожно двинулся к реке через густые заросли рогоза и камыша. От реки веяло прохладой, и Ставр поежился. Писк тем временем становился все громче и различимей. У реки Ставр остановился и осторожно раздвинул руками жесткие стебли рогоза.

У самой воды он увидел большой, замшелый камень. А на камне… Мать честная! На камне сидела голая девка! Сидела она вполоборота, расчесывала гребнем длинные волосы и тихонько напевала.

Ставр прислушался и с удивлением понял, что поет девка его любимую песню. Ту самую, что в детстве так часто напевала ему мать. Голос у незнакомки был тихий, но удивительно чистый и красивый.

То не снег идет,
То не дождь идет,
То добрый молодец по полю
С мечом идет,
С мечом идет, смерти ищущи…

Ставр стоял как вкопанный, слушая песню. Он уже не таился, позабыв про страх и осторожность. Песня влилась ему в душу теплой березовицей, обвила ему сердце патокой, затуманила голову.

Продолжая тихонько напевать, девка повернула голову и взглянула на Ставра. Кожа у нее была матовая и словно светилась изнутри теплым светом, а лицо… Красивее лица, чем у нее, Ставр в жизни не видывал.

Забыв себя, ходок шагнул к девке. Он боялся только одного – что девка испугается его, застыдится своей наготы и перестанет петь. Но песня не оборвалась, а красавица ничуть не испугалась Ставра, а улыбнулась ему мягкой, лучистой, доброй улыбкой и протянула ему навстречу прекрасные гибкие руки.

Ставр затрепетал и пошел ей навстречу. Шаг… Еще шаг…

То не снег идет,
То не дождь идет,
То добрый молодец по полю
С мечом идет…

И еще один шаг по мягкому береговому наилку – робкий, неуверенный.

С мечом идет, смерти ищущи,
Смерти славной,
Смерти быстрой…

И вот уже прохладные, мягкие пальцы девушки коснулись раскрытых ладоней Ставра. По телу ходока вновь пробежала дрожь.

– И бессмертной славы… – пропел чудный голос, и Ставр почувствовал, что окончательно теряет себя, растворяясь в нежном голосе незнакомки и в ее больших, грустных глазах.

– Иди ко мне… – тихо проговорила девушка.

Она была так хороша, так беззащитна и тонка в этом огромном, черном, страшном лесу, что сердце Ставра сжалось от любви и жалости.

– Да, – хрипло прошептал он и сжал в руках прохладные пальцы незнакомки. – Да.

Еще один шаг, и вот уже Ставр сжимает красавицу в объятьях, задыхаясь от страсти, и ловит ее губы, чтобы запечатлеть на них поцелуй.

И вдруг песня оборвалась. Ставр открыл глаза и оцепенел от ужаса. Безобразная, покрытая липкой, зеленоватой пленкой рожа нависла над ним, синие губы открылись, и пасть – мерзкая, вонючая, усаженная острыми, как иглы, зубами, – стала медленно открываться.

Ставр хотел закричать, но рот его онемел. Два больших, выпуклых, словно у рыбы, глаза пристально вглядывались в глаза Ставра, и от этого жуткого, нечеловеческого взгляда некуда было деваться. Холодные руки держали его крепко, а цепкие синие когти впились ему в рукава, проткнули ткань и царапнули кожу.

Зловонная слюна из раскрытой пасти закапала Ставру на лицо и поползла по щекам, подобно студенистым слизням. Ставр снова попытался вырваться, но снова потерпел поражение. Тело отказывалось подчиняться ему.

«Конец!» – понял Ставр, и вдруг ему сделалось так страшно, что к горлу подкатил ком, а на глазах выступили и задрожали слезы.

И вдруг что-то случилось. Чудовище выпустило Ставра из своих жестких лап, соскользнуло с камня, яростно зашипело на кого-то, затем быстро развернулось и стремительно поползло к воде на своих коротких, неуклюжих передних лапах.

2

Глеб Первоход в два прыжка нагнал уползающую тварь, схватил ее за перепончатый хвост, напрягся и вышвырнул мокрое чудовище обратно на берег. Чешуйчатое, скользкое, длиною в добрую сажень, чудовище снова бросилось к реке, но Глеб преградил ему путь и с лязгом выхватил из ножен меч.

Поняв, что путь к воде отрезан, тварь приподняла над землей переднюю часть тела, выставила перед собой когтистые лапы и, раскрыв усыпанную острыми зубами пасть, отчаянно зашипела.

Глеб шагнул вперед и рубанул тварь мечом, но та ловко увернулась и ударила Глеба хвостом по ногам. Первоход рухнул на мокрый песок и выронил меч, но тут же снова схватил его и нанес надвигающейся твари быстрый колющий удар в обвисшую чешуйчатую грудь.

Острие клинка рассекло жесткую кожу чудовища, и из разреза брызнула черная кровь. Тварь зашипела от боли и торопливо отползла назад.

– Не нравится? – угрюмо проговорил Глеб, поднимаясь на ноги. – Ну, иди сюда, гадина! Я вспорю тебе брюхо!

Тварь снова бросилась на Первохода, намереваясь ударить его головой и лапами в грудь и отбросить с пути, но Глеб ловко увернулся и быстро рубанул тварь мечом по шее.

Клинок срезал чудовищу безобразную голову. Обезглавленное тело твари упало на береговой наилок и забилось там, как выброшенная на берег рыба, широко и судорожно загребая раздвоенным хвостом мокрый песок.